Capítulo 33

Dalton, que rastreaba el terreno a lo lejos, abrió los ojos con estupor al avistar a Floan y se precipitó hacia él, agotado.

—Huff, huff, ¡S-Su Alteza! ¿Qué diablos es esto? —jadeó—. ¿Por qué viste como un mendigo? ¡Oigan, traigan telas de seda y calzado de inmediato!

Dalton, visiblemente conmocionado por la apariencia del soberano, comenzó a dar órdenes, aunque pronto reparó en las circunstancias.

—Su Alteza, ¿acaso se dedica a trabajos plebeyos? ¡No, deténgase, ¿por qué está partiendo leña?!

—El anciano ordenó que lo hiciera.

Ante esa respuesta impasible, Dalton lanzó una mirada fulminante al jefe de la aldea.

—¡Usted! ¿Acaso sabe ante quién está para atreverse a pedirle tal esfuerzo?

—Bueno, solo pensé que era un joven apuesto. Con este aspecto, ¿quién imaginaría que se trata del Gran Duque del Sur?

—Así es. No moleste al anciano. Yo mismo decidí hacerlo porque me apetecía.

El jefe de la aldea se encogió de hombros con soberana indiferencia.

Solo Dalton parecía incapaz de procesar el absurdo de la situación.

—Su Alteza, esto es inadmisible. ¡Si se lo dicta, usted lo obedece! ¡Basta, deme esa herramienta!

—¿Lo harás tú?

—¿Eh? Por supuesto que no. Me aterra ver un hacha en sus manos… Pero, ¿qué ocurrió exactamente para que terminara así? ¿Por qué abandonó la ruta principal y se internó en el bosque?

Bajo la mirada gélida de Floan, Dalton calló, intimidado.

Se aclaró la garganta sin motivo y escaneó el entorno.

—Por cierto, ¿y la Gran Duquesa? ¿Acaso ella también se encuentra en este estado?

Justo cuando Floan evaluaba buscar a Aileen tras la llegada de su subordinado.

A lo lejos, alguien gritó con desesperación: «¡Es una catástrofe! ¡Una tragedia!».

Dado que la casa del jefe estaba en una colina, el mensajero llegó sin aliento y, con el rostro cárdeno, exclamó:

—¡Jefe, es un desastre! La joven que llegó ayer, quien afirmaba ser la Gran Duquesa del Sur, ¡ha sido secuestrada por los administradores! —¡Aquí estabas! ¡Se llevaron a tu esposa!

En el instante mismo en que conoció el rapto de Aileen.

¡Crac!

Se escuchó el crujido seco del leño partiendo bajo el hacha de Floan.

Dalton, testigo de la escena, sopesó la situación.

Presentía que se avecinaba una calamidad de proporciones épicas y, con resignación, cerró los ojos.

—Uf, qué peste a corral en este lugar. ¿Te has aseado bien? Dime que no has caído en una letrina.

—Me perseguía un oso y corrí como una loca. ¿Cómo podría saber si pisé excremento o si rodé por la inmundicia?

—Te expresas con propiedad, eso es irónico. Gran Duquesa del Sur, dices. Ajajá. Sin duda, ver cómo se gestiona el sur es un espectáculo.

—Como oficial de bajo rango, es comprensible que no reconozcas al Gran Duque, así que esta falta de respeto podría pasar. Aunque tu intelecto sugiera una verdad oculta, la vista te traiciona.

—Se ha vuelto loca. Es una lástima. Si estuviera cuerda, sería una concubina espléndida. Quizás una noble oculta; eso haría las cosas interesantes.

—Disfruten sus sonrisas petulantes, viejos verdes.

—¿Viejos verdes? ¿Qué clase de jerga es esa?

—No te importa. Esta granja, además de estafar con márgenes abusivos… ¿también abusan de las mujeres, verdad? ¿Y yo soy el chivo expiatorio?

Al notar la mirada desafiante de Aileen, el administrador del Este sonrió con desdén.

—Así es. El administrador del Sur y yo hemos forjado esta amistad durante mucho tiempo. ¿No es así en todas partes? Así se vive. Somos funcionarios de bajo nivel, pero ¿a quién le importa? Los nobles ignoran si los plebeyos perecen de hambre.

El administrador se inclinó, acercando su rostro. Aileen arrugó la nariz ante el tufo putrefacto que emanaba de él.

Ni el vino más selecto del sur podría disimular tal inmundicia.

—Lo divertido es: ¿por qué te preocupan los plebeyos si ni al Gran Duque le interesan? El mundo es extraño.

—No se confíe demasiado.

—No está mal. Si de verdad crees ser la Gran Duquesa… entonces puedo fantasear con desear a la soberana, ¿no? Un poco de desacato añade sabor.

Mientras sus sucias manos acariciaban el mentón de ella, Aileen curvó los labios en una sonrisa gélida.

El administrador titubeó, inquieto por el gesto.

Cualquier mujer habría mostrado horror, pero ella parecía anticipar cada una de sus jugadas.

Estaba desquiciada, sin duda, pero el brillo en sus ojos no denotaba una demencia común, y un escalofrío le recorrió la columna.

—¿Una locura de ojos… lúcidos?

—No es nada. Solo es una mujer peculiar.

El administrador balbuceó, intentando ocultar su incomodidad evidente.

Se sentía, en esencia, como si un peso invisible lo aplastara.

Aquella mujer, a pesar de su suciedad, no proyectaba el orgullo de una aristócrata herida; portaba una amenaza latente.

¿Acaso si la ultrajaba todo se desmoronaría?

Él se esforzó por ignorar esa premonición asfixiante.

¿Cómo podría un hombre común comprender la mirada de una loca?

Estaba trastornada, pero su rostro era exquisito; doblegarla no debería ser un reto.

Sin embargo, su inquietante presentimiento pronto cobraría forma.

Minutos después, Aileen comenzó a actuar de forma errática.

Al llegar a la mansión, fue conducida de inmediato al baño por las sirvientas.

El desenlace era previsible, pero para Aileen, aquello carecía de importancia.

«¡Después de tanto tiempo, un baño es la gloria!»

La gratitud inundó su rostro al desprenderse de la mugre y la pegajosa sensación del camino.

Finalizado el aseo, Aileen recuperó la compostura y cuestionó a las sirvientas.

—¿Es común que secuestren a las jóvenes de esta forma para los administradores del Este?

—Bueno, es la norma.

—¿No es insoportable vivir aquí?

—Trabajamos aquí para sobrevivir. ¿Crees que hay opciones para alguien de nuestra clase? Es la única vía de ascenso, si se le puede llamar así. Al menos no estamos trenzando paja todo el día.

—Con suerte, terminarás como concubina. Si no, bueno… como tú, con una flor en la cabeza esperando el destino.

—Exacto. Si no fuera por esto, estaríamos trenzando bolsos de caña. ¿Quién pagaría por eso? Nos conformamos.

¿Acaso la tomaban por una lunática con una flor decorativa en el cabello?

Las doncellas le confesaron sus penas, una tras otra.

Al mencionar la palabra «bolso», Aileen recuperó el interés.

—¿Bolsos de paja? ¿Se refieren a rafia? Con el diseño adecuado, serían piezas artesanales muy valoradas.

—Esa desconexión con la realidad hace que una desee estar loca también. ¿Para qué sirven? Nadie compraría basura hecha en el campo.

En términos vulgares, insistían en que tenía «flores en la cabeza».

Las sirvientas la observaban con una mezcla de lástima y desdén.

Aileen, impertérrita, se perdió en sus cálculos mentales.

«Los bolsos de rafia son la esencia del estilo cottagecore… ¿Por qué no habría de funcionar?»

En el pasado, colaboró con expertos en artículos artesanales de prestigio global.

En su lanzamiento, alcanzó una ganancia neta de trescientos millones de wones.

Ya triunfó una vez; ¿por qué no repetir el éxito?

«¿Moda? ¡Yo soy la tendencia, así que no hay nada que temer!»

Sonrió internamente mientras estructuraba su plan para una marca local de rafia de alta gama.

Incluso al margen del negocio, había obtenido información vital en estos dos días de vida plebeya.

Desde la exposición de la corrupción hasta la solución al desempleo endémico.

«Cuando regrese, tendré un plan sólido para transformar esto».

Esta perspectiva, lejos de agobiarla, le dio un propósito para afrontar el futuro.

—Supongo que mi instinto es el de una obrera infatigable.

Con su facilidad para atraer el caos, parece que en esta vida tampoco encontrará sosiego.

Mientras Aileen murmuraba irónica, las sirvientas intercambiaron miradas, compadecidas ante la aparente locura irreversible de aquella mujer.