Capítulo 32

El granjero agitó las manos con desdén y profirió unas palabras que Aeilin ignoró, pues no era mujer de retirarse solo por una petición ajena.
Intrigada por la situación, Aeilin comenzó a curiosear por los alrededores hasta que descubrió el origen de los problemas.
—¡Jovencita, entre de una vez! ¡No es momento para estar aquí afuera!
—¿Por qué? Me quedaré fuera. ¡Todavía no he terminado de reconocer la granja!
Un hombre apareció en el campo de visión de Aeilin al asomar la cabeza.
Era el administrador que las había expulsado a ella y a Plo-an previamente.
Incluso a la distancia, su presencia resultaba una molestia insoportable.
Los granjeros se apresuraron a introducir a Aeilin en el edificio, casi empleando la fuerza bruta.
—¿Aeilin? ¿Qué hace, jovencita? ¡No es consciente de lo peligrosos que son esos hombres!
—¡Ya les dije que me quedaré aquí! ¿Quiénes son esos sujetos?
—¡Es imposible! Este no es un lugar para una joven distinguida. ¡Es demasiado peligroso! ¡Entre de una vez, vamos!
Aeilin acabó cediendo ante la insistencia de los campesinos y entró al inmueble.
Mientras cruzaba el umbral, no dejaba de observar a los recién llegados, quienes avanzaban con aire prepotente.
«El administrador que nos echó a Plo-an y a mí, flanqueado por dos tipos con cara de alimaña».
A simple vista, no eran más que burócratas corruptos buscando su tajada.
«¿Cómo voy a dejar pasar esto ante semejante abuso?».
Los granjeros tragaban saliva con nerviosismo a medida que los funcionarios se aproximaban.
Sus barrigas prominentes avanzaban antes que sus cuerpos, con pisadas altaneras y cargadas de vanidad.
Pero, más que su arrogancia, resultaba ofensiva la mirada despectiva con la que escaneaban a los presentes.
«Tienen la malevolencia marcada en las facciones, qué barbaridad».
Al entrar al edificio, todos los presentes temblaban de miedo, inquietos ante la inesperada visita del administrador y su séquito.
Con un presentimiento aciago, Aeilin se acercó discretamente a la ventana para escuchar su conversación a escondidas.
—Tendremos que incrementar el precio de la distribución en este ciclo.
—Señor, ¿acaso no realizó el aumento el mes pasado?
—Lo anterior es historia pasada, ¿acaso este mes no cuenta? Nuestra región este está llena de quejas. ¡Dicen que cuando el cargamento de fruta llega, todo está magullado y podrido!
—Nosotros recolectamos y despachamos de inmediato… ¿Cómo es posible que ocurra eso?
—Vaya, esa es una pregunta para el administrador del sur. ¡Administrador del sur! ¡Diga algo, por todos los cielos!
—Si la mercancía se presenta ante el Palacio Imperial, ¿no debería revisarse con mayor celo? ¿Quién sabe? Quizá ustedes hayan infiltrado cargamentos de inferior calidad a nuestras espaldas.
El administrador del sur se hurgó el conducto auditivo con desidia y continuó.
—Y ni hablar del vino; ¿quién compraría vino del sur? Nuestros señores son benevolentes al aceptarlo, pero en el este ni se molestan; consideran que es un brebaje pueblerino.
Era una mentira descarada y obscena.
La calidad superior del vino del sur era un hecho irrefutable para cualquiera que lo hubiera catado.
De hecho, los mismos administradores que denigraban el producto eran, en secreto, grandes consumidores de las existencias de esta granja.
Su sabor, en relación con el bajo costo, superaba con creces a los vinos importados que se consideraban productos de lujo en la capital.
La razón de su conducta era simple y rastrera.
—Están intentando estafar.
La voz clara y resonante que se extendió por el viñedo hizo que las miradas de todos los presentes convergieran en ella.
—Oiga, usted, ¿es esa la loca de la que nos hablaron ayer?
El administrador del este señaló a Aeilin con la barbilla, ostentando un gesto chulesco.
Los guardias de escolta, situados tras los administradores, tampoco parecieron intimidarse por su aparición y comenzaron a reír entre dientes.
Gracias a ello, Aeilin logró plantarse frente a los funcionarios sin encontrar impedimento alguno.
Justo cuando los guardias intentaron desviar a Aeilin, el administrador del sur levantó una mano, indicando que no era necesario.
Los funcionarios observaron a Aeilin con una expresión que exigía una explicación inmediata.
—Cómo se atreven a manipular y extorsionar a mis súbditos de ese modo. Con solo una mirada, resulta evidente cómo han estado engañando a esta gente. ¿Se atreven a llamarse administradores tras este comportamiento?
—Vaya, la señorita tiene un temperamento volcánico y una lengua viperina. No parece una dama de la nobleza; ¿es usted esa loca que pregona ser la Gran Duquesa del Sur?
—Ah, sí. La verdad es que, si alguien ostenta ese título en esta zona, soy yo.
Aeilin sonrió con suficiencia.
Aunque su rostro estaba cubierto de polvo, era imposible ocultar su belleza natural.
O quizás fue su temperamento, inversamente proporcional a su elegancia, lo que les resultó atractivo.
El administrador del este la señaló como quien escoge un capullo para el ojal de su chaqueta.
—Me gusta.
—Ya se lo advertí. Es una mujer… peculiar.
—Oiga, señorita. Por su dialecto, es de la región del este… ¿Dónde estará su marido? Olvídese de él, yo me quedaré con usted. Si me acompaña, evitará que tenga que ver cosas desagradables.
Al decir esto, el hombre agarró con fuerza el brazo de Aeilin.
—Vaya, está usted un poco fría. ¿Qué le parece si permito que la caliente un poco?
Su forma de dirigirse a ella y su actitud invasiva resultaban del todo vulgares.
Para darles una lección, una patada bien dirigida a la entrepierna habría bastado, pero Aeilin consideró que no valía la pena ensuciarse las manos.
Estaba a punto de demostrarles a esos tiranos el verdadero peso de la autoridad, cuando…
El administrador del sur arrastró a Aeilin hacia sí.
—Hoy mantendremos una conversación profunda.
Aeilin bufó con desprecio ante el administrador del este, que sonreía con lascivia, y subió al carruaje.
Las miradas de los granjeros, que observaban desde la distancia, estaban cargadas de angustia.
Con los ojos llenos de una preocupación agónica, Aeilin les dirigió una sonrisa serena.
—No me miren así. Más bien, soy yo quien debería disculparse. No se preocupen, nadie sufrirá las consecuencias.
Aeilin guardaba un as bajo la manga para lo que estaba por venir.
Plo-an, que permanecía solo, comenzó a cortar leña con furia desmedida para despejar su mente atribulada.
—Vaya, qué fuerza física demuestra. Pero así son los jóvenes, ¡nada como el trabajo manual para aclarar las ideas!
Al oír la voz del anciano de la aldea a sus espaldas, Plo-an detuvo el hacha y se dio la vuelta.
El anciano observó a Plo-an con una sonrisa astuta.
Parecía haber comprendido perfectamente la razón detrás de ese esfuerzo innecesario de corte de leña.
—Ay, no me diga nada. Ya lo entiendo todo. Los asuntos de pareja suelen ser complicados. Yo con mi esposa también era así de insensato. Pero, ¿no debería ir tras ella?
—Ella solicitó estar sola.
—Ay, joven, ¿acaso no conoce el corazón de una mujer? Cuando dicen que quieren estar solas, el significado oculto es «por favor, alcánzame» o «ven conmigo».
—No creo que Aeilin sea de ese tipo de personas.
—Ay, ¿qué tipos existen? Si se siente inquieta, es porque requiere espacio para reflexionar. Y si se muestra voluble, es porque la figura de su marido ronda sus pensamientos.
Plo-an puso una expresión de total desconcierto ante la lógica inescrutable del anciano.
—Pero, ¿hay algo más que necesite que haga, anciano?
—No, nada de eso. Es solo que alguien le busca.
El anciano de la aldea chasqueó la lengua, lamentando que la leña quedara a medio preparar; entonces, recordando el motivo de su interrupción, dio una palmada y continuó.
—¿Conoce a ese hombre?
Preguntó el anciano, señalando a Dalton, quien se acercaba buscando a Plo-an con urgencia.