Capítulo 44

El dormitorio se sumía en una oscuridad absoluta, donde ni un solo rayo de luz osaba penetrar.

La sirvienta, que había ingresado con pasos silenciados para no perturbar a la duquesa, envenenada por su propia ira, se aproximó a la cama con cautela.

Tras musitar unas palabras en voz baja, una figura familiar comenzó a removerse entre las mantas.

—Señora, es hora de despertarse.

—¿Para qué habría de levantarme? No hay nada que hacer. Prefiero dormir un poco más, así que lárgate.

Desde la humillación sufrida en el Café Kawa, Mera se había recluido en la mansión, llevando una vida de aislamiento voluntario.

Las miradas de los curiosos seguían acechándola como alucinaciones, impidiéndole cruzar el umbral de su hogar.

El duque Blierde, su esposo, quien solía fisgonear por todas partes, se burlaba de ella incluso desde su lecho de enfermo, como si se deleitara con su desgracia.

Mera, por su parte, evitaba encontrarse con él desde aquel nefasto incidente.

Su histeria se agravaba con el paso de los días y, salvo para entregarle comida, la servidumbre rara vez se atrevía a cruzar el umbral de aquel dormitorio lúgubre.

Sea como fuere, esta era la primera vez en mucho tiempo que la puerta se abría por un motivo ajeno a la alimentación.

—Señora, tiene una visita.

—¿Visita? ¿Quién querría verme? Seguramente son solo personas que vienen a mofarse de mí.

—Es el Gran Duque Perstein…

Mera se incorporó de un salto mucho antes de que la sirvienta concluyera su informe.

—¿Ha venido Hilias?

—¡Debiste decírmelo de inmediato, tráeme todo lo necesario para arreglarme!

Mera abandonó el lecho como un resorte y se deshizo a toda prisa de su camisa de dormir.

¡Cuánto había aguardado este encuentro!

No podía permitir que se escapara, sin importar la índole de sus intenciones.

A diferencia de los días en que solía vestir con total extravagancia, Mera entró en el salón, donde él la aguardaba, ataviada con un sobrio vestido azul oscuro.

—Estás más demacrada de lo que esperaba, Mera. Además, ese atuendo tan recatado no te favorece. Parece que el escándalo te ha afectado bastante.

Su sonrisa no denotaba preocupación alguna, sino un evidente disfrute ante la situación de ella.

—¿Y bien? ¿Usted también ha venido a burlarse tras enterarse de mis problemas?

—¿Burlarme? Me aliviaba ver que te encontrabas bien, a diferencia de lo que temía.

—Vaya, qué conmovedor. Así que, ¿a qué ha venido realmente? Creía que no le quedaba ningún interés en mí.

—¿Me consideras un cobarde que solo busca tu presencia cuando necesita algo, Mera?

—Al menos ya sabía que era un hombre que usaba a las mujeres como meros reemplazos. Bueno, eso no me importaba. ¿Pero entonces, por qué ha venido? No creo que sea solo para consolarme. ¿Cuál es su verdadero asunto?

Que él se presentara allí le provocaba una alegría inmensa, pero Mera se esforzó por ocultarlo.

De hecho, sabía que le era imposible esconder sus verdaderas emociones frente a Hilias.

Hilias, hallando divertido aquel despliegue, susurró con voz lastimera.

—¿Un reemplazo? Decir eso de ti misma es muy doloroso, Mera.

—Vaya, ¿ahora también finge poseer compasión?

—No he venido a verte para que seas un reemplazo.

—Te busco porque eres la mujer que necesito. Te requiero física, mental y políticamente.

—Una declaración tan poco romántica, es la primera vez que la escucho.

—Dice que me necesita. Que usted me necesite implica que no puede prescindir de mí, ¿verdad?

La mirada de Mera destilaba una extraña y profunda desesperación.

—Sí. Si buscas una declaración, ahí la tienes.

Mera sintió un alivio inmenso al ver su sonrisa.

Realmente, este hombre todavía me necesita.

De alguna manera, mi utilidad para él no ha perecido.

Ella lo sabía perfectamente.

En realidad, ella, que se arrastraba como un ratón muerto tras tantas humillaciones, era quien más le necesitaba a él.

Mera era quien debería sentir mayor pesar y suplicar, pero su orgullo le impedía mostrarse vulnerable ante él.

—Entonces, ¿cómo puedo ser útil yo, alguien que ha sufrido toda clase de humillaciones en la alta sociedad y vive recluida?

—Mera. ¿Por qué limitas tu valor a tu posición social?

—Posees el poder de una duquesa, una gran riqueza, el privilegio de ser prima de la Emperatriz y de la familia imperial, además de tu deslumbrante belleza y un físico atractivo.

—De repente, tantos cumplidos… no parecen propios de usted.

—No son cumplidos, Mera.

—Solo enuncio una verdad. ¿Cómo puedes pensar en desperdiciar todas esas ventajas solo en los círculos sociales?

Mera se quedó sin palabras ante la pregunta.

Entonces, ¿dónde se suponía que debía emplear todas esas cualidades?

¿Acaso la alta sociedad no era el punto más elevado al que podía aspirar con sus condiciones?

Mera era joven y hermosa.

Era una realidad objetiva.

Si Ayleen poseía una belleza pura y angelical, Mera destilaba una sofisticación más intensa y espléndida.

Si no hubiera contraído nupcias como segunda esposa de aquel anciano duque, quizás la joven e inexperta prometida del emperador no sería la actual emperatriz, sino ella.

Simplemente, el padre de la soberana fue proactivo en el matrimonio con el emperador, y Mera, por aquel entonces, estaba cegada por la pasión hacia otro conde joven y apuesto, por lo que no luchó por ese enlace.

Ah, es cierto. Aquel joven conde pereció en la guerra, forzándola a terminar como la segunda esposa del viejo duque.

De todos modos, ¿qué importancia tenía eso ahora?

¿Cómo se suponía que debía utilizar sus ventajas en este preciso instante?

—Puedes ascender a la posición más alta de este imperio.

—¿A la cima del imperio…?

Mencionar que podía alcanzar la posición más alta, ¿no significaba acaso convertirse en Emperatriz?

—Está sugiriendo que me convierta en princesa heredera para ser la siguiente Emperatriz, ¿verdad? ¿Me está pidiendo que seduzca al Príncipe Heredero?

—No hay necesidad de seducirlo.

—¿Por qué? ¿Acaso el Príncipe Heredero ya me tiene en su corazón y anhela la muerte de mi anciano esposo? ¿Me desposará en cuanto enviude?

Hilias dejó escapar una risa pausada ante el cinismo de Mera.

—Siendo tan cercana a la Emperatriz, no hay forma de que no lo sepas.

—El bastardo del emperador.

La expresión de Mera se tensó instantáneamente.

En el preciso instante en que esa palabra cruzó los labios de Hilias, Mera comenzó a dudar de su propia audición.

—¡Vaya, brindemos! ¡Un brindis por nuestra nueva inversora!

Ayleen descorchó el whisky más costoso y lo sirvió en vasos on the rocks. Iden, también animado, alzó su copa con un grito de júbilo.

—¡Salud! ¡La personalidad de la Gran Duquesa del Sur me encanta! ¡Qué mujer! ¡Los empresarios deben ser audaces!

—¡Confíe en mí, Su Alteza el Príncipe Heredero!

—¡Oh, nada de Su Alteza el Príncipe Heredero! ¡Habíamos quedado en ser amigos! ¡Llamarme así suena demasiado distante! ¡Si compartimos bebidas, llámame Iden!

—¡Es cierto, es cierto! ¡Somos amigos! ¡Confía en mí, Iden!

Floan observaba fijamente a los dos, quienes chocaban sus copas una y otra vez con los rostros encendidos por el alcohol.

Al contemplarlos, Floan empezó a sentirse extrañamente, no, decididamente molesto.

Sin percatarse del malestar ajeno, Ayleen, exultante, le dedicó una sonrisa alegre al notar su presencia.

Al toparse con aquellos ojos diáfanos, él se quedó petrificado por un momento.

Siempre había creído que ella portaba una máscara altiva y distante…

Verla desarmada, soltando risas infantiles por el efecto del licor, era algo totalmente inédito.

—¡Floan! ¡Ven aquí y tómate una copa también!

—¡Eso, sí! ¡No te quedes ahí parado y siéntate rápido!

—¡Iden, espera! No bebas de esa forma, voy a prepararte un poktanju.

—¿Poktanju? ¿Qué rayos es eso?