Capítulo 1: En manos de un dios despiadado
—¿Dónde está mi hijo? Es hora de que muera.
—¿Mi señora? La vieja niñera se interpuso entre el frágil niño y su madre. Sus manos arrugadas agarraban con fuerza el dobladillo de su vestido descolorido. Los gritos de los hombres moribundos y el sonido de las espadas llenaban el pasillo, fuertes y cercanos. —Solo ha tenido uno de sus ataques. La batalla…—
—No hay ninguna batalla—. Los ojos de la dama estaban enrojecidos, sus pupilas apenas visibles. —Los Hong han conseguido contratar a algunos Discípulos Laicos, lo que significa que alguien de la Corte Interior ha dado su aprobación. Nuestra familia está muerta…
—Los guardias… —La niñera retrocedió lentamente hacia la cama tallada de madera. La Dama avanzó tambaleante, y el brocado verde de su túnica se agitó con locura bajo la luz amarillenta de las lámparas de aceite.
—Los guardias no podrían resistir ni un solo movimiento contra los cultivadores. Sables de acero frente a espadas voladoras… ¿qué otra cosa podría ser sino una masacre? Los Hong solo se retrasan porque se aseguran de no dejar a nadie con vida. Es hora de cumplir con mi último deber como madre.
—Pero el joven maestro es tan pequeño. Está enfermo. ¡No supone ningún peligro para ellos!
—Él es el heredero. Arranca la mala hierba de raíz. Eso fue lo que hicimos con los Feng. Es lo que todos hacen. De raíz, para que no vuelva a crecer.—La Dama tropezó y cayó sobre la niñera, quien la sostuvo torpemente… sin ver el puñal que la Dama le clavó en el corazón. Solo sintió un dolor repentino, y luego, nada.
—Arráncalos de raíz. Lo siento, niñera, pero siempre pensé que eras una espía. No importa si me equivoco; de todos modos no te habrían perdonado. —Soltó una risita—. Ah, si tan solo pudiera verles la cara después de su “victoria”. —Se sentó en la cama junto a su bebé. Solo tenía seis años, pero parecía más pequeño. La enfermedad había arruinado su cuerpo antes incluso de que saliera de su vientre, y nunca se había recuperado.
—La vida ha sido un infierno para ti. Deberías haber nacido en una vida cómoda, pero no has conocido ni un solo día así—. Sacó una pastilla gris de dentro de la manga. Reflejaba la luz de las lámparas de aceite con un suave brillo metálico.
—Toma. Mamá te ha traído una pastilla especial. Te la abriré un poco. En la boca, sí, mi amor. Solo chúpala. Solo chúpala y déjate llevar por las olas doradas—. Su suave mano acarició la delgada mejilla del niño. Le susurró, medio cantando una oración para ayudarlo a entrar en la oscuridad.
—Rezo para que tu próxima vida sea tranquila. Rezo para que tengas salud. Rezo para que nunca tengas otra madre diabólica y otro padre demoníaco. Rezo para que no tengas enemigos. Rezo…
La puerta salió disparada de sus bisagras y se estrelló contra la pared del fondo, rompiendo las lámparas de aceite al caer al suelo. El aceite de las lámparas se derramó sobre las losas y las alfombras, propagando el fuego. Una lluvia de dardos dorados atravesó la habitación, clavándose con un ruido sordo en la niñera muerta y en la espalda de la Dama. Ella cayó sobre su bebé, con un pequeño jadeo de sorpresa al quedarse sin aliento. Luego, silencio, el hermoso brocado verde manchado y arruinado por la sangre.
—¡Revísenlos!
Un hombre rudo entró corriendo. La niñera estaba más que muerta, los ojos de la Dama ya estaban vidriosos y…
—¡Encontré al niño!
—¡Mátalo!
—Su madre ya lo ha hecho—. Al niño le salía espuma por la boca. Sus ojos no parpadeaban ni se movían, incluso cuando su madre moría encima de él.
—Asegúrate que así sea.
El hombre extendió la mano con su cuchillo, pero se detuvo al oír un ruido sordo. La túnica verde brocada de la Dama se convirtió en una llama rugiente y al rojo vivo. Prendió fuego a las sábanas y se extendió rápidamente hacia las pesadas cortinas. No estaba sola. El hombre miró hacia el fuego en el suelo. Se estaba extendiendo rápidamente, alcanzando las cortinas de seda y subiendo rápidamente hacia el techo. Siguió el rastro del fuego hasta unos grandes frascos que había en las vigas.
—¡Oh, perra rencorosa! ¡CORRAN!
No llegó a la puerta antes de que la casa explotara en llamas.
Nada de lo que fue el elegante hogar pudo salvarse después del incendio. Los Discípulos arrastraban los escombros hacia enormes basureros con muchas patas, que caminaban solos hasta el vertedero y se vaciaban sobre los gigantescos montones. Tenían órdenes explícitas de no mover ningún cuerpo que encontraran. Los Hong consideraban que el vertedero era exactamente el lugar donde debían estar esos huesos.
Un niño despertó entre la basura. No podía recordar quién era, ni dónde estaba, ni por qué todo le dolía. Había algo redondo en el suelo. Lo quiso tomar y, al mirar sus propias manos, se dio cuenta de que solo le quedaban unos pocos dedos. Debería tener más, podía ver los muñones ensangrentados donde faltaban la mayoría. Su cuerpo estaba cubierto de sangre y quemaduras, y todo era puro dolor. El niño gritó. Gritó durante mucho tiempo.
Una vez que se quedó sin voz, el niño se armó de valor y se arrastró. Tenía tanta sed que pensó que moriría. Tenía que encontrar agua en algún lugar. Y la encontró. Estancada y sucia en las ruinas de una vieja vasija de barro.
Todo le dolía. Había moscas flotando en esa agua. También trozos de col podrida. Olía horrible. Solo con verlo, le dieron ganas de vomitar. Dudó, pero no había visto ningún otro lugar con agua. Era vomitar o beber y aguantarse. El niño se debatió entre ambas opciones y se obligó a beber. Era tan repugnante como esperaba. Tomó otro sorbo. Le dolía todo, pero estaba decidido a vivir.
Pasaron los días.
El niño yacía en el suelo, sin saber que se estaba muriendo. Todo le dolía. Siempre le dolía todo. Cualquier cosa le dolía. Le dolía especialmente la cabeza. Tenía dolor de cabeza y todo daba vueltas cuando intentaba ponerse de pie. Pero el niño tenía un tesoro, una pequeña bola negra de metal blando que podía lamer, y una vez que lo hacía, todo dejaba de dolerle. Podía flotar en las cálidas olas.
Su mano rozó distraídamente el suelo cubierto de basura, sintiendo los restos de hueso y los pedazos de papel. Su pequeña mano pasó justo por encima del delgado anillo de hueso que se materializaba exactamente donde deberían estar sus dedos. Meñique, anular, medio, y luego el índice que aún le quedaba rozaron el gastado anillo de hueso. El anillo se colocó solo sobre el meñique y se hundió en la carne horriblemente delgada, fusionándose con el hueso que quedaba debajo.
El niño no se dio cuenta. No quedaba mucho de él para darse cuenta. Había pasado cada vez más tiempo perdido en las cálidas olas. Era mucho mejor que sentir todo lo que su pequeño cuerpo solía sentir, y significaba que no tenía hambre tan a menudo.
Del caos infinito nació el yin y el yang, y del yin y el yang surgieron los tres qi; de los tres qi nacieron los cinco elementos, y de ellos, toda la creación. ¿Y quién fue el que ordenó el qi indiferenciado? ¡Fue el Viejo Maestro! ¡Oh, Niño del Destino! Me has despertado de mi antigua—¿hola?
Hubo una pausa incómoda.
¿Hola? Oye, niño, ¿me oyes? ¡OOOOYEEEEE! ¡Niño del Destino, OOOYEEEEEEE!
Las alucinaciones habían llegado. Esta era extraña, pero siempre lo eran. Al chico no le molestaban demasiado. Era mejor que cuando los animales lo cazaban entre los montones de basura. O cuando intentaba orinar, beber agua o hacer cualquier cosa que no fuera permanecer tumbado en silencio entre la basura podrida.
Se oyó una serie de aplausos. No sirvieron de nada.
Muy bien. Veamos qué está pasando aquí y por qué mi presupuesto inicial era tan… oh.
Normalmente, este es el momento en el que digo que he visto cosas peores. Eso siempre anima a la gente, saber que algún otro bastardo ha sufrido más. Pero no es así. Condenado por los despiadados cielos, oprimido por el cruel destino, eso es normal, eso está bien. Tu prometido te dejó, tu clan fue exterminado, alguien te robó tu preciado cacharro… todo bien. Normal, incluso.
Pero esto es enfermizo.
Por eso tengo un tipo de cambio tan alto, voy a gastar todo lo que gané en doscientos años en este niño en un día. En diez minutos, incluso. Me la han jugado. No tan mal como a este niño, pero…
Se escuchó un suspiro etéreo.
Lo tomaré como una inversión. Y, en realidad, ¿qué es una pequeña hemorragia intracraneal? Prácticamente nada, ¿verdad? Queda mucho para arreglar… para arreglar…
¿Puedes dejar de revelar nuevas y horribles enfermedades crónicas? No se supone que debas tenerlas todas.
El niño se dejaba llevar por las cálidas olas. Ahora sentía un poco de náuseas, pero su tesoro mágico le haría sentirse mejor de nuevo.
Un cambio repentino en la química cerebral… ¿Qué estás lamiendo? Oye, chico, ¿qué diablos es eso que tienes en la mano?
El niño le dio un lametón largo y húmedo.
¡No lo lamas! ¡No! ¡No lo lamas, niño travieso! ¡No! ¡Malo! ¡Déjalo! ¡No me importa si tienes seis años, no comas cosas que encuentras en la basura! Sigues sin escucharme. ¡Maldición!
¿Estoy gastando mis ahorros aquí en qué? ¿En un método de cultivo que desafía el cielo? ¿En otorgar los Meridianos de los Nueve Dragones? ¿En una espada natal? ¡No! Estoy gastando todo en drenar un edema, coagular el puré desgarrado de tu cerebro, enredar el macramé de tus axones y dendritas cortados. ¿Te patearon en la cabeza? Esto no fue un incidente aislado. Además de todo lo demás que está mal contigo, tienes tanto ETC como demencia pugilística. ¿Fuiste un bebé sacudido o algo así? Tienes seis años. Desnutrido, subdesarrollado… y seis años.
**ETC: Encefalopatía Traumática Crónica, una enfermedad cerebral degenerativa causada por golpes repetidos en la cabeza.**
Este mundo te ha tratado mal, chico. Pero ahora no estás solo. Todo mejorará a partir de ahora, te lo prometo.
Un monje particularmente iluminado, alguien que ya comenzaba a desprenderse de su mortalidad y a ascender hacia el infinito, había podido notar finos filamentos de oro oscuro recorriendo el cerebro del niño, deteniendo el sangrado y reparando las membranas desgarradas. Era un trabajo extremadamente delicado, comparable o incluso superior a la curación que ofrecían los hechizos y talismanes más poderosos, incluso de este lado de la verdadera Inmortalidad.
También, suavemente, dejó inconsciente al niño. Lo que vendría a continuación sería desagradable.
Envenenamiento por plomo y adicción al opio. Durante al menos uno o dos años, tal vez más, y en cantidades exageradas. Daños irreales. Tus nervios están fritos. ¡Fritos! Para empezar, no estabas recibiendo hierro, y ahora estás lleno de plomo. Ni siquiera sé cómo te enganchaste al opio.
La energía dorada recorría las vías neuronales, curando lo que nunca debería haberse dañado, reparando lo que nunca debería haberse roto. Si el niño hubiera estado consciente y si la voz no hubiera bloqueado temporalmente varios nervios importantes de la columna vertebral, habría sufrido una agonía absoluta.
Muy bien. Con esto, solo eres un niño mutilado, desnutrido y subdesarrollado con varias enfermedades crónicas de la piel, algunas enfermedades hereditarias, un sistema inmunológico debilitado, quemaduras graves que también están infectadas, riñones que están a punto de fallar, una infección fúngica en los pulmones y, sin querer ser demasiado específico, noto algunos problemas con el desarrollo de lo que llamaremos características sexuales primarias. Además, tienes miopía, eres daltónico, tienes un tono muscular horrible y una estructura ósea profundamente fea.
Pero bueno, al menos la leucemia y el cáncer de páncreas se encargarán de que no tengas estos problemas por mucho tiempo.
Te curé la epilepsia, junto con el daño nervioso y los síntomas físicos de la adicción. Eso ya es algo.
Debes tener un destino infernal para que el destino te haya hecho pasar por todo esto. Y no tengo ni de lejos la energía suficiente para arreglarlo todo. Ni siquiera la mayor parte. Ni siquiera solo el cáncer.
El vertedero nunca estuvo realmente en silencio. Las cosas se movían por sí solas, y era una tierra prometida para todo tipo de animales. El niño estaba en un lugar relativamente apartado, pero apenas seguro. Casi no quedaba nada más que la voz dentro del anillo pudiera hacer por él. Se escuchó un suspiro fantasmal. Pero aún quedaba una última opción: apostar todo en esta jugada evidentemente fallida. Vaciló un momento antes de decidir. Hubo otro suspiro fantasmal, y un impulso electroquímico despertó al niño.
Escucha con atención, no tengo mucho tiempo. Te voy a transmitir una serie de ejercicios y técnicas de respiración. No te permitirán cultivarte, pero te permitirán digerir mejor la energía de los alimentos, combatir mejor las infecciones y eliminar las toxinas de tu cuerpo. También evitarán que el cáncer que tienes progrese… mucho. Pero como no sabes lo que es eso, no te preocupes y simplemente practica.
Practica todos los días. Te harás más fuerte, te sentirás mejor y no te dolerá tanto. Si alguien te pregunta qué estás haciendo, diles que estás imitando a los animales para reunir su fuerza. Eso suele acabar con las preguntas. Yo evitaría a la gente por completo, si fuera posible. Volveré a hablar contigo cuando seas más fuerte, pero eso no será hasta dentro de muchos años. Pero me sentirás. Porque estoy contigo. Ya no estás solo. Nunca fuiste basura. Volarás alto.
La voz se desvaneció, dejando solo la sensación persistente de un cálido abrazo.
El niño intentó reunir saliva. Por alguna razón, tenía la boca terriblemente seca. Finalmente, logró pronunciar una sola palabra. —¿Abuelo?—
Levantó su tesoro para lamerlo y luego escupió con fuerza. Por alguna razón, ahora tenía un sabor muy amargo.
La primera vez que el niño intentó hacer los ejercicios, solo logró la primera de las diez formas. Su cuerpo desnutrido y sus miembros marchitos no podían soportar el nuevo esfuerzo. Tenía que encontrar algunas verduras que no estuvieran demasiado podridas o llenas de gusanos para comer y recuperar algo de fuerza. Por lo general, comer así le provocaba horribles dolores de estómago, si es que no le hacía vomitar y defecar al mismo tiempo. No le importaba. Simplemente tenía mucha hambre.
Y entonces… no pasó nada malo. Miró a su alrededor, preguntándose si había algo especial en las verduras. No parecía haberlo, simplemente estaban mezcladas con el resto de la basura. Como tenía un poco más de energía, volvió a hacer los ejercicios. Esta vez con más fuerza, pero solo consiguió hacer la primera forma. Le salió una especie de mugre por los poros de la piel. No le hizo caso. Olía un poco mal, pero no era mucha.
La primera vez que logró completar las diez formas, sintió que el abuelo lo abrazaba. Casi podía oír al abuelo susurrándole lo feliz y orgulloso que lo hacía sentir. Fue el mejor momento de su vida hasta entonces. Sabía que quería volver a hacer que el abuelo se sintiera orgulloso.
Así que siguió practicando. Comiendo basura podrida. Desenterrando gusanos con el único dedo sano de cada mano. Bebiendo agua acumulada en charcos y trozos de cerámica rota. Aprendió a moverse agachado, a permanecer encogido en las sombras. Era demasiado débil para luchar contra cualquier cosa más grande que un ratón, así que tenía que ser sigiloso y lo suficientemente cuidadoso como para encontrar un ratón en los montones de basura.
A veces, cuando el sol calentaba demasiado o había animales peligrosos merodeando, se agachaba debajo de un montón de basura y miraba el cielo azul. Tenía la vista borrosa y le costaba distinguir cosas que estuvieran muy lejos, pero podía perderse en ese azul. Se preguntaba cómo sería ser un pájaro.
Un día, vio a unas personas que se parecían a él, pero en versión grande, cerca del basurero. Se arrastró hacia ellas, curioso. Esperanzado. Quizás ellas podrían hacer que el dolor desapareciera. Siempre le dolía moverse. Le dolía hacer cualquier cosa. Sería estupendo que pudieran ayudarlo.
—¡AHH! ¡Bestia inmunda!—. Uno de los grandes recogió una piedra del suelo y la lanzó con tanta fuerza que le desgarró la carne del hombro al niño. —¡Vete! ¡Lárgate! Vamos, tú también lanza piedras—.
—No hace falta, se ha escapado. ¿Qué crees que era? ¿Algún tipo de mono enfermo?
El niño se escondió bajo un montón de trapos podridos y muebles rotos, agarrándose la herida sangrante. Podía sentir algo bullendo en su interior. Algo que le hacía apretar los dientes y querer hacer daño a esos adultos. ¡Le hacía querer lanzarles piedras! La soledad aullaba a su alrededor, devorándolo. El dolor, el aislamiento y el miedo se unieron para arrastrarlo a la oscuridad.
Pero entonces sintió que el abuelo lo abrazaba y le pareció sentir una mano anciana acariciándole la nuca. No podía oír la voz del abuelo, pero le pareció escuchar susurros tranquilizadores y reconfortantes. Promesas de que, algún día, nadie podría hacerle daño. Estaba bien reconocer el dolor, pero había que confiar en que algún día pasaría.
En ese momento, todo le dolía. Los que le habían tirado piedras le habían hecho mucho daño.
El niño se derrumbó y se echó a llorar. Cada acción que realizaba tenía un cálculo oculto, ¿cuánta energía le costaría? ¿Cuánto dolor le costaría? Aguantaba esa vida, pero eso también tenía un costo. La fría oscuridad siempre estaba ahí, siempre tirando de él. Prometiéndole el olvido.
Pronto se le acabaron las lágrimas. Todo le dolía, pero seguía furiosamente decidido a vivir. Quería que su abuelo se sintiera orgulloso. Y había algo aún más profundo que ese pensamiento. Una brasa que se negaba a apagarse con las lágrimas o con el frío.
El niño se sacudió y empezó a moverse. Había estado lloviendo casi todo el día durante los últimos días, y rápidamente se dio cuenta de que las pilas de basura tendían a derrumbarse sin previo aviso. No quería quedar enterrado vivo. Tendría que construirse un pequeño refugio con los desechos más sólidos. No sabía lo que era la temporada de lluvias. Solo sabía que quería vivir.
Esto continuó durante los siguientes cuatro años. La temporada de lluvias iban y venían. La basura se acumulaba y luego se descomponía. Pero el niño permaneció allí. Seguía atiborrándose de basura, devorando ratones, lagartijas y cucarachas, tragándolo todo con la única voluntad de vivir.
A medida que pasaban los años, el niño empezó a entender por qué el abuelo decía que las formas estaban inspiradas en animales. La postura agazapada del Lumínix, el estiramiento alto del Verdascua, los pequeños saltos del Orelius. Cada movimiento le recordaba a un animal que veía alrededor del montón de basura. Poco a poco se fue haciendo lo suficientemente fuerte como para cazarlos.
La falta de dedos en ambas manos le dificultaba empuñar un arma, por lo que recurrió a trampas y redes. Le llevó mucho tiempo experimentar, pero no le importaba. No tenía nada más que tiempo. Las trampas y las redes le permitían no tener que moverse mucho. Le dolía moverse, así que aprendió a ser pequeño y quieto. Solo era un pedazo más de basura en el montón.
Un Colmivor llegó al basurero al atardecer. Por lo general, se movían en manadas, pero este estaba solo. El niño vio que estaba enfermo, con espuma en la boca. Se escondió lo mejor que pudo en uno de sus pequeños nidos, rodeado de trampas y redes. El niño ya había sido cazado por bestias antes. Y el Colmivor, enfermo o no, era muy bueno para encontrar presas.
Encontró al niño en cuestión de minutos. Saltó los fosos, rompió sus trampas y solo lo detuvo la última valla que el niño levantó del suelo. La bestia gruñó y ladró, tratando de morder las manos y los pocos dedos que quedaban sosteniendo la valla. El niño sabía que no podría aguantar mucho tiempo.
En un ataque de desesperación, empujó la valla hacia la cara de la bestia, confundiéndola. Aprovechando la distracción, saltó sobre la espalda del Colmivor, le rodeó el cuello con un brazo y lo estranguló.
El niño había crecido pasando hambre. No solo era pequeño para su edad, sino que estaba atrofiado. El Colmivor podía soportar el peso. Lo que no podía soportar era la fuerza de esos delgados brazos. Tendones como cuerdas sobresalían de unos músculos delgados, pero muy funcionales. Todo lo que el niño tenía que hacer era agarrarse y apretar. Así que el niño se tumbó sobre el pelaje gris moteado y apestoso, y apretó hasta que el animal dejó de moverse, dejó de respirar y ya no pudo sentir la sangre corriendo por él.
Sintió que el abuelo lo abrazaba. ¡El abuelo estaba muy orgulloso de él! El niño decidió celebrarlo con un festín de carne.
Ah, no, por favor, no lo hagas. El lobo está muy enfermo. La rabia no es algo que se pueda curar con un poco de ejercicio.
—¡ABUELO!
Jajaja, te dije que volvería. Sí, puedes llamarme abuelo si quieres. O abuelo Jun. Pero creo que nunca te pregunté tu nombre.
El niño asintió con la cabeza.
Bueno, ¿cómo te llamas?
—No lo sé, abuelo. ¿Quizás «¡Vete!»?
¿Eh?
—Eso es lo que dice la gente cuando me ve. Gritan «¡Vete!» y me tiran piedras. Tengo que mantenerme alejado. Son buenos detectándome y son muy fuertes.
Parece que no tienes nombre. ¿Quieres que te ponga uno?
—¡Sí!
Tian Zihao. Es un buen nombre para mi nieto. Vas a cambiar el mundo, muchacho. Y empieza hoy mismo.
Traductora: Zark
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