Tras oír la noticia, Alexander presionó a Sergei para obtener más información.

—¿Quién fue?

—Fue una organización terrorista conocida como la ‘Mano Negra’. Se les conoce por realizar atentados, exitosos no solo en Rutenia sino también en toda Europa —respondió Sergei y continuó explicando—. El análisis preliminar del Departamento de Protección de la Seguridad y el Orden Públicos nos dice que el residuo encontrado en los escombros del convoy es consistente con las bombas usadas por las “Manos Negras” en el pasado.

El rostro de Alexander estaba cubierto por una expresión de horror. La Mano Negra era un grupo terrorista internacional que estaba sembrando el caos en toda Europa. Apuntaron a países gobernados por monarcas como el Imperio de Deutschland, el Imperio de los Habsburgo, el Imperio de Britania y el Reino de Cerdeña, por nombrar algunos. Sin embargo, sus principales motivos no estaban claros y dejaron perplejos a muchos investigadores. ¿Intentaban desestabilizar y derrocar el poder de la monarquía en Europa? ¿Eran solo un grupo de anarquistas dementes?

Nadie lo sabía con certeza.

Fuera lo que fuese, Alexander consideraba a esos grupos fanáticos como la principal amenaza para su Imperio.

—Entonces, ¿cuál es su plan? ¿Tienen alguna información sobre su ubicación?

—Esa es la parte aterradora, señor, no la tenemos. La Mano Negra tiene cuarteles generales repartidos por Europa y el Continente Negro. Son difíciles de rastrear. Pero recibimos una información confidencial de nuestra oficina de inteligencia diciendo que habrá otro intento de asesinarlo —informó Sergei.

—¿Un intento contra mi vida? —Los ojos de Alexander se abrieron de par en par al escuchar su informe.

—Su Majestad, aún no está confirmado y están trabajando día y noche para validar la amenaza. Pero, mientras tanto, su seguridad debe ser asegurada y es nuestra máxima prioridad. Tendré que sugerirles a usted y a sus hermanas que evacúen el Palacio de Invierno antes del primero de agosto.

—¿El primero de agosto? ¿No es esa la fecha en que los trabajadores del acero realizarán una protesta masiva?

—Casualmente, también fue el momento en que la Oficina de Inteligencia nos dijo que los grupos de la Mano Negra iban a atacar. Esto significa que están usando a las multitudes para enmascarar su intención y, una vez que se acerquen a usted, temo que estará expuesto a un mayor riesgo de ser atacado.

Alexander cerró los ojos y respiró hondo para calmarse. Caminó de un lado a otro y luego se detuvo. Sergei notó su expresión inquieta y turbada.

—Su Majestad… —A Sergei le resultaba cada vez más difícil hablar mientras veía el rostro del Emperador volverse más y más sombrío con cada momento que pasaba.

Por fin, Alexander lo miró con una expresión tranquila. —No nos preocupemos por ellos ahora, Sergei. Sé que estás haciendo todo lo posible para asegurar mi seguridad. Por ahora, sugiero que mantengamos esta información en secreto. —Se acercó a Sergei—. Daré mi decisión esta noche, solo necesito tiempo para pensarlo con claridad.

—Sí, Su Majestad —respondió Sergei con diligencia.

Alexander dirigió su mirada hacia Ana, cuya silla de ruedas era empujada por el sirviente por los terrenos del palacio.

¿Un posible asesinato en la protesta masiva, eh? Alexander pensó para sí mismo, evaluando los pros y los contras de sus futuras decisiones. Si evacuaba antes de la fecha de la protesta, la seguridad de su familia estaría garantizada, pero si lo hacía, se ganaría la ira de la gente que anhelaba y ansiaba un cambio y, posiblemente, la revuelta.

Es una decisión difícil de tomar, ¿su nueva familia o el pueblo?

Tendré que consultar a Christina y Tiffania sobre esto, se dijo a sí mismo.

—Gracias, Sergei, por la información, ¿será todo?

—Creo que eso es todo, señor, voy a regresar ahora a mi oficina. —Sergei hizo una reverencia y abandonó los terrenos del palacio.

Alexander lo vio partir por un rato y luego regresó con Ana para continuar sus momentos.

…

Eran pasadas las seis, Alexander llamó a Christina y Tiffania y les pidió que se unieran a él en su oficina.

Las dos princesas de cabellos plateados se sentaron en la silla. Al otro lado de la mesa estaba Alexander, que llevaba una expresión seria.

—Tengo asuntos importantes que discutir con ambas. Por favor, escuchen atentamente. Sergei acaba de informarme que la Mano Negra es responsable de la muerte de nuestro padre y nuestra madre y ahora me está atacando a mí —informó Alexander.

—¿Hab… hablas en serio? —preguntó Tiffania, su rostro palideciendo y sus labios inferiores temblando.

—Sí, el Departamento de Protección de la Seguridad Pública cree que los agentes de la Mano Negra se disfrazarán de civiles en la protesta que se llevará a cabo en la plaza principal del Palacio de Invierno el primero de agosto. —Hizo una pausa, echó un vistazo a Anastasia y continuó—. Ahora, el Primer Ministro, Sir Sergei, quiere que evacuemos el Palacio antes de la protesta para asegurar nuestra seguridad —concluyó Alexander, con la cabeza baja mientras daba la noticia.

Christina y Tiffania se miraron, atónitas.

—¿Crees que es una buena idea evacuar el palacio? —preguntó Christina, tratando de ser objetiva pero le resultaba difícil porque no podía soportar la idea de que su hermano estuviera en peligro—. ¿No empeorará si dejamos el palacio sin escuchar a la gente? Creo que deberíamos quedarnos aquí.

—¡No!

—Tiffania, cálmate, por favor déjame terminar —dijo Christina, levantando la mano para indicarle a la joven princesa que guardara silencio. Luego se volvió hacia su hermano—. Sé que te preocupas por nosotras, tus hermanas, pero el pueblo necesita ver al Emperador.

—No… no quiero morir… no quiero morir… Lo aprendí de los libros de historia… —Tiffania negó con la cabeza rápidamente—. ¿No fue eso lo que le pasó al Imperio Franco? Donde asaltaron el palacio y… y… y… —balbuceó, incapaz de completar sus palabras. Alexander intentó calmarla poniéndole una mano en el hombro.

—No creo que debamos entrar en pánico. El ejército ha sido alertado —aseguró Alexander.

—Tiffania, en tiempos como estos, los Romanoff tienen que ser fuertes…

Sus palabras fueron interrumpidas por Tiffania.

—¿Pero no es el primer deber del Emperador para con su familia? Hermano… piensa en Anastasia, ¿quieres que ella sufra a manos de esos campesinos?

—¡Tiffania! —Christina alzó la voz, afirmando su autoridad como la hermana mayor.

—Oí que vienen miles, hermano. Miles de campesinos y trabajadores enfadados. ¿Por qué crees que el ejército ha sido alertado, hermana? —replicó Tiffania mientras Christina se encontraba incapaz de responder.

—¿Dónde aprendiste eso? —preguntó Alexander a Tiffania.

—Todo el mundo en el Imperio de Rutenia lo sabe, hermano…

—Hermano… —Christina colocó su mano sobre el escritorio de Alexander, sus ojos fijos en él—. Sé que estamos en riesgo, pero si nos fuéramos desapercibidos y la gente se enterara de que no había nadie en el Palacio, sería mucho peor.

Alexander respiró hondo antes de tomar una decisión. Christina tenía razón objetivamente. No necesitaba ser un aficionado a la historia para saber el efecto posterior de abandonar el palacio. El pueblo se sublevaría sin duda. Pero la amenaza persistía, podría morir ese día; ya había experimentado la muerte una vez y no quería que volviera a suceder. Temía que no hubiera una tercera oportunidad.

Si también abandonaba el Palacio, el contrato social entre el Emperador y su pueblo se rompería. Podrían dejar de creer que el Emperador era el ser enviado por Dios para gobernarlos; habría más disturbios sociales, huelgas y protestas que harían su vida aquí insoportable y posiblemente moriría a manos de ellos.

El mundo podría ser diferente al de su mundo pasado, pero en esta era, las ideas progresistas como el derecho de las personas individuales debían ser respetadas.

Objetivamente hablando, el gobierno del emperador del Imperio de Rutenia estaba obsoleto. Observando a sus vecinos, sus gobiernos eran diferentes, donde la gente tenía más derechos. Monarquías constitucionales y repúblicas. El Imperio de Rutenia era el único país de Europa que era una autocracia.

La gente de Rutenia quería que esos cambios se implementaran allí. Esto significaba que tenía que escucharlos y atenderlos; si lo hacía, la gente alabaría al emperador, lo cual sería mutuamente beneficioso para ambas partes.

Aun así, tenía que tomar una decisión en la que ni Christina ni Tiffania salieran heridas.

Alexander las miró a ambas con una expresión seria.

—He tomado mi decisión…

Las dos princesas lo miraron con una expresión tensa.

—No abandonaré el palacio —soltó.

Las dos chicas se sorprendieron con la respuesta, especialmente Tiffania, que ahora lo miraba con ojos interrogantes.

—¡¿Hablas en serio, hermano?! ¿Por qué no me escuchas? —exigió, su rostro mostrando incredulidad y frustración—. La Mano Negra podría matarte. ¡Podrían matar a Ana también! ¡Por favor, hermano, al menos te lo ruego! ¡Por favor, por favor, evacua el palacio!

Alexander dejó escapar un profundo suspiro. Comprendía la pena y la preocupación de su hermana. Pero ya había tomado una decisión y estaba dispuesto a aceptar las consecuencias. —Lo siento, Tiffania, tienes razón sobre la Mano Negra. Nos harán algo malo, a mí. Así que ya tomé otra decisión: evacuarlas a ti y a Ana hasta que la situación se resuelva. Como emperador del Imperio de Rutenia, no puedo vivir con miedo; debo enfrentar los desafíos que se me presenten de frente y escuchar las súplicas del pueblo.

Tiffania miró fijamente a su hermano. La expresión de su rostro cambió de enfado a tristeza. En resumen, parecía que iba a llorar. —Yo… yo… no puedo creerte, hermano…

Alexander se levantó de su asiento y se acercó a Tiffania, que estaba a punto de llorar. La atrajo a su cuerpo y la abrazó suavemente.

—Te… odio… hermano… no quiero perderlos a ustedes dos… no puedo aceptarlo.

A pesar de su relación, en la que Tiffania solía ser directa y fría con Alexander, en realidad, ella se preocupaba mucho por él.

Ah… esta familia es tan emotiva y siempre me veo atrapado en ello… ah, este estúpido cuerpo afectando mis emociones.

—No te preocupes, Tiffania, estaré bien. Cálmate y cuéntaselo a Ana. Prometo que todo volverá a ser como debe ser —le susurró al rostro.

Los ojos exhaustos de Alexander se dirigieron a Christina. —Tú también deberías ir con ellas.

Christina negó con la cabeza. —No, me quedo contigo, hermano. Me quedaré a tu lado cuando te enfrentes al pueblo. Como Gran Duquesa del Imperio de Rutenia, también tengo la responsabilidad de escuchar a mi gente.

Alexander sonrió al escuchar eso. —Bien, no discutiré tu decisión.

Luego su atención regresó a Tiffania. —Tiffania, todos tenemos miedo, pero a veces tienes que levantarte y enfrentar tu miedo. No puedes dejar que el miedo te controle. El mundo es injusto y la gente que marchará por las calles nos exige simplemente que cambiemos sus vidas para mejor. Como emperador, es mi trabajo brindarles eso.

… Tiffania se quedó sin palabras.

—Tendré el coche listo para mañana, te dirigirás a otro palacio.

—Hermano…

…

Había pasado un día. El coche real estaba en espera frente a la entrada principal del Palacio de Invierno, esperando a la Gran Duquesa Tiffania.

Vestida con un bonito y largo vestido blanco y tacones altos negros, Tiffania estaba lista para partir.

Sin embargo, mientras caminaba hacia el coche, se detuvo a medio camino y miró la entrada principal del palacio. Allí, Alexander y Christina podían verse de pie, hombro con hombro, despidiéndola.

Sus labios inferiores comenzaron a temblar, queriendo decir algo, pero su garganta estaba bloqueada por sus emociones. Lo siguiente que supo fue que ya estaba corriendo hacia los dos.

Alexander y Christina quedaron atónitos al verla correr hacia ellos.

Segundos después, saltó sobre ellos y los enredó en un fuerte abrazo.

—Me quedo… ¡hermano!

Fue en ese momento cuando Tiffania cambió su decisión repentinamente.