Una voz lanzada al aire impactó en la espalda de Haeryu mientras ella se daba la vuelta. Haeryu giró la cabeza lentamente. Una estudiante, situada a mitad de la fila, agitaba el brazo con entusiasmo.

—¡Ven aquí! ¡Aquí!

Algunos chicos dirigieron su mirada hacia Haeryu. Ella se limitó a parpadear un par de veces, sin responder. A pesar de haber oído su nombre, dudó inicialmente si realmente la estaban llamando a ella.

—¡Que vengas aquí!

La chica que agitaba el brazo terminó poniendo una expresión de resignación. Tras decirle «espera un momento» a la persona que tenía al lado, caminó a pasos largos hacia donde estaba Haeryu. Haeryu se encogió instintivamente; la estatura de la chica que se acercaba era mayor de lo que esperaba.

—Ay. Tú, hablo de ti.

La chica, con una sonrisa radiante, se detuvo frente a Haeryu. Tenía una expresión tan refrescante como su altura. Haeryu revisó la placa de identificación que llevaba en el pecho: Im Na-jeong.

Na-jeong tiró del brazo de Haeryu.

—Vamos allá.

Señaló con el gesto el lugar donde ella había estado parada hace un momento. Cuando Haeryu miró discretamente hacia allí, vio a otra chica, aparentemente parte del grupo, observando a las dos. Debido a que llevaba gafas redondas, proyectaba la impresión de ser alguien inteligente.

Haeryu, que estuvo a punto de ser arrastrada por Na-jeong, resistió apoyando los pies con fuerza. Le preocupaban los estudiantes que hacían fila detrás de ella si se colaba así como así.

—Pero es que todos están haciendo fila…

—¿Qué importa? Vamos a comer juntas, así que no pasa nada.

Na-jeong tiró de su brazo una vez más. Sin embargo, Haeryu, que era miedosa por naturaleza, no podía colarse aunque estuviera muriéndose de hambre.

—No puede ser. Entonces nosotras iremos hacia allá.

Al final, fue Na-jeong quien cedió. Encogiéndose de hombros, Na-jeong llamó a su compañera al otro lado con la misma voz potente de antes.

—¡Lee Song-i! ¡Ven aquí!

Ante esto, Song-i, que estaba al otro lado, dio un salto en su lugar. A juzgar por su expresión, parecía reclamar por qué tenía que desplazarse ella.

Sin embargo, como si no tuviera forma de resistirse más, Song-i también caminó hacia este lado. De repente, Haeryu pasó a formar parte de su grupo. Ella miró a las dos alternadamente con ojos confundidos.

—¿Por qué, por qué vienen hacia atrás?

—Porque tú no venías.

Song-i refunfuñó, pero entrelazó su brazo con el de Haeryu. Fue un contacto tan natural que Haeryu no llegó a considerarlo extraño. Na-jeong soltó una carcajada mirando a Song-i.

—De hecho, iba a ir hacia ti hace un momento, pero se me olvidó y vinimos nosotras primero.

Los ojos de Haeryu, nublados por el hambre, brillaron intensamente.

—¿Conmigo?

—Sí. Comer sola es triste.

Triste…

Haeryu nunca había pensado que comer sola fuera triste. Cuando estaba en el centro, era habitual que comiera sola. Lo mismo ocurría con los demás; si estaban ocupados o los horarios no coincidían, cualquiera solía comer en solitario. ¿Pero acaso eso era, en realidad, un acto triste?

Aunque le resultaba difícil empatizar, al menos entendía que estas chicas se preocupaban por ella. Aquello era una buena señal para Haeryu, quien se sentía desorientada respecto a su futura vida escolar. Haeryu les devolvió la sonrisa tardíamente, aunque se preocupaba por las dos amigas que ahora hacían fila detrás de ella por su culpa.

—Pero… ¿qué pasa si ustedes no pueden comer por mi culpa?

Song-i le preguntó con extrañeza.

—¿Por qué no podríamos comer?

—Si la fila es tan larga, puede que se acabe la comida…

—Qué dices. Aunque llegues diez minutos tarde puedes comer, así que no te preocupes.

Song-i soltó una risita y se pegó más a ella mientras mantenía el brazo entrelazado. Na-jeong repetía cada minuto que se moría de hambre o que casi sucumbía al sueño hace un rato. Mientras tanto, la larga fila se reducía poco a poco y, pasado un tiempo, Haeryu, que estaba en el edificio B, llegó a la entrada del comedor.

En la entrada, Haeryu se puso de puntillas y miró a través de la ventana. El comedor estaba repleto, pero el olor a comida seguía llegando. El arroz blanco que llenaba los grandes contenedores y las guarniciones a su lado también estaban abundantes. El rostro de Haeryu, que incluso se había preparado para pasar hambre, se iluminó rápidamente. «Qué alivio. Puedo comer. ¡No tengo que pasar hambre!».

Al entrar, Haeryu tomó una bandeja siguiendo a Na-jeong y Song-i. A partir de aquí, no parecía muy diferente al centro, exceptuando que la cantidad de comida era absurdamente insuficiente.

Toc. Una masa de arroz que estaba pegada a la paleta cayó sobre la bandeja. Haeryu miró el arroz con expresión de incredulidad. Era mucho menos de lo que solía comer normalmente. No había desayunado y tenía hambre; quería más. Si por ella fuera, sentía que podría vaciar todo el contenedor.

Sin embargo, a pesar del hambre, Haeryu sabía leer el ambiente y se desplazó pesadamente hacia el lado. La cantidad de guarniciones que siguieron era casi del tamaño de un bocado. Como la porción de arroz era escasa, era natural que las guarniciones también lo fueran.

Song-i y Na-jeong, que ya habían conseguido sitio, llamaron a Haeryu. Ella tragó un suspiro y se sentó pesadamente frente a ellas. Aunque la cantidad era insuficiente, decidió pensar positivamente: después de todo, no tendría que pasar hambre. Recobrando la compostura, Haeryu empezó a comer el arroz poco a poco. Si comía rápido, la comida terminaría pronto, así que debía comer despacio.

—Haeryu, todavía no sabes nuestros nombres, ¿verdad?

—¿Cómo iba a saberlo si no me los han dicho?

Las voces de Na-jeong y Song-i se escuchaban alternadamente frente a ella. Haeryu las miró mientras masticaba.

—Yo soy Lee Song-i. Ella es Im Na-jeong.

Song-i se señaló a sí misma y luego a Na-jeong. Haeryu, que las observaba, dejó los cubiertos con cierta vacilación, intentando remediar la frustración de no haberse presentado hasta ahora.

—Mi nombre es Seo Haeryu. Vengo de Busan. Mi cumpleaños es el 31 de mayo, mi pasatiempo es la natación y mis especialidades son el baduk y la pesca. Me gustaría llevarme bien con ustedes de ahora en adelante.

—…

Tras esa presentación tan solemne y repentina, Song-i apenas logró sostener los palillos que estuvo a punto de soltar. Parecía que el entorno se había quedado en silencio de repente. «¿Acaso hablé demasiado rápido por los nervios otra vez?», pensó Haeryu. En ese instante, Na-jeong, que reaccionó primero, respondió tardíamente.

—Nosotras… nosotras también…

Afortunadamente, pareció entender sus palabras. Haeryu sonrió tímidamente y reanudó su comida. Song-i carraspeó y procedió a preguntar otra cosa inmediatamente.

—Por cierto, ¿de verdad eres muy buena estudiando?

—¿Eh?

—Así te presentó Mun Ssaem. Dijo que, como eres buena estudiando, de ahora en adelante no vinieras a la sala de profesores.

No era necesario llegar a ese extremo, pero era cierto.

—Sí, lo soy.

—Vaya. ¿Matemáticas también?

—Sí.

—Entonces, más tarde ayúdame a resolver un problema. Tengo que entregar unos hoy.

—Sí.

Na-jeong, que observaba, golpeó ligeramente la bandeja de Haeryu.

—Dices que sí a todo, ¿eh? Si sigues así, Lee Song-i se aprovechará de ti. No sabes lo molesta que puede llegar a ser.

—¿Qué dices? Solo eres ruido. Haeryu, ignórala. Todo lo que dice son tonterías.

La conversación llena de disputas, lejos de resultarle ruidosa, le sonaba reconfortante. De repente, Haeryu sintió que podía entender las palabras que había oído antes: que comer sola es triste. Las miradas que se cruzaban ocasionalmente y las conversaciones sencillas estaban lejos de la soledad. Si esto desapareciera de repente, tal vez sentiría esa soledad, tal como dijo Na-jeong.

—Ah, es cierto. ¿Conoces a Yes?

Cuando ya había terminado la mitad del arroz, Song-i volvió a preguntar. Ante aquella frase incomprensible, Haeryu ladeó la cabeza.

—¿Yes?

—Tae I-geon. Vi que hablaban hace un rato.

Ah. Seguramente vio cómo discutía con Tae I-geon. Haeryu decidió usar con Song-i la misma mentira que le había dicho a Go-eun.

—Vivíamos en el mismo barrio hace tiempo.

—¿Hace tiempo?

—Sí.

—¿Y por qué viniste a Cheonan? Normalmente no hay muchos traslados en tercer año.

—Por el trabajo de mis padres.

—¿Dónde vivías antes de venir aquí? Ah, dijiste que venías de Busan, ¿verdad?

—…Sí.

—Mi tío también es de Busan. ¿De qué parte?

—Por la zona de Haeundae…

Las preguntas continuaban sin fin. Haeryu se puso bastante nerviosa; no debía decir ninguna mentira que pudiera ser descubierta. Song-i estaba tan curiosa que ni siquiera había tocado su comida por preguntar.

—¿Viviste mucho tiempo allí?

—S-sí…

—Oh. No lo sabía porque no usas el dialecto.

Geográficamente, el centro era lo más cercano a Busan, pero la mayoría de los investigadores eran personas que habían bajado de Seúl o que venían del extranjero. Aunque ocasionalmente veía a personas que usaban el dialecto, rara vez coincidía con ellas, por lo que nunca llegó a intercambiar palabras. Pero, ¿cómo explicaba esto? En ese momento, Na-jeong intervino como una salvadora.

—Oye, Lee Song-i. No puedo comer por tu culpa.

—Ah, perdón. Sorry.

—¿Ves? Te dije que es jodidamente molesta.

Na-jeong miró a Haeryu y sonrió. Haeryu, que logró escapar del bombardeo de preguntas, esbozó una sonrisa de alivio. Al mismo tiempo, de repente, recordó la palabra que no había entendido: el término «Yes».

—Por cierto… ¿qué es Yes?

—¿Ah, Yes? El apodo de Tae I-geon.

—Basura Hermosa. Porque es guapo, pero su personalidad es basura.

Song-i respondió primero y Na-jeong añadió la explicación al final. Pensó que sería el «Yes» en inglés, pero no imaginó que fuera un apodo con ese significado. Haeryu pensó que era un apodo extraño mientras terminaba de comer el poco arroz que quedaba, reflexionando sobre el mote de Tae I-geon que había descubierto sin querer.

…Ambas serán cercanas a Tae I-geon.

En el centro, los investigadores que eran cercanos solían acortar sus nombres o llamarse por apodos. Para Haeryu, un apodo era un apelativo que solo se podía asignar y usar en una relación cercana; algo que solo se podía crear conociendo bien a la otra persona y un nombre que solo se podía pronunciar si existía esa misma intimidad.

—¿Son cercanas a Tae I-geon?

Preguntó Haeryu con cautela. Na-jeong primero cruzó la mirada con Song-i y luego se encogió de hombros.

—Más que cercanas, es solo que se conocen. Supongo que con los demás es igual.

Song-i asintió y añadió.

—Ya sabes que hay personas así. Que conocen a todo el mundo, pero no tienen un mejor amigo. Tae I-geon es así.

Song-i sonrió y miró a Haeryu a los ojos.

—Haeryu, después de comer vamos juntas a la cooperativa. Vendrás, ¿verdad?

De todos modos, pensaba ir a la cooperativa porque esto no era suficiente. Haeryu respondió rápidamente y terminó todo el arroz restante. Na-jeong y Song-i también continuaron con su comida, que habían dejado a medias por hablar. A diferencia de hace un momento, se instaló el silencio, pero no sintió que fuera incómodo. Al contrario, a pesar de ser la primera vez que se veían, Haeryu sentía comodidad con ellas.

Na-jeong y Song-i no lo sabrían: cuántas preocupaciones la atormentaron antes de dejar la isla Okrido.

¿Qué pasaría si no podía hacer ni un solo amigo? ¿Y si, por su torpeza, terminaba hiriendo a alguien? ¿No sería posible que aparecieran chicos que la molestaran, como en el centro? Como era un lugar más amplio que el centro, probablemente habría más chicos malos. Estas preocupaciones la hicieron dar vueltas en la cama durante varias noches.

Aunque había pasado la mayor parte de su vida dentro de Okrido, Haeryu conocía hasta cierto punto las leyes del mundo: que las cosas que comienzan con buenas intenciones pueden traer malos resultados, que los momentos que parecían eternos se vuelven efímeros y que, a veces, no se obtienen los resultados proporcionales al esfuerzo realizado.

Para Haeryu, hacer amigos era así. Sentía que, por más que se esforzara, no podría tenerlos, y que por más que corriera, nunca podría acercarse. Como una burbuja de jabón que desaparece sin dejar rastro en cuanto intentas atraparla con fuerza en la mano.

Sin embargo, sentía que aquí sería un poco diferente. Surgía la esperanza. En la escuela, ella no era una sobrehumana ni estaba definida por un nivel. Al menos frente a Na-jeong y Song-i, podía ser una Seo Haeryu ordinaria. Ante ese hecho, el ánimo de Haeryu se volvió tan suave como el algodón de azúcar.