Capítulo 268: 268
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Capítulo 268: Choque naval (2)
Dejando atrás el puerto de Calais, la enorme flota avanzó deslizándose por el Estrecho de Dover impulsada por el viento del oeste.
En el buque insignia, el Marqués de Santa Cruz, Álvaro de Bazán, miraba el vasto mar y se sumía en profundos pensamientos.
En su mente recordaba vívidamente el audaz plan de operaciones que había compartido con Ruben hace poco.
‘El Estrecho de Dover es engaño y contención. La verdadera batalla es en el oeste, en Portsmouth…’
El plan de Ruben iba más allá del sentido común.
La flota principal de España, especialmente esos poderosos y nuevos navíos de línea y fragatas, no era esta flota que él dirigía.
Ya se habían dirigido al oeste, al Estrecho de Portsmouth, que podía considerarse el corazón de la armada inglesa.
Su misión era atar o derrotar a la flota inglesa cerca de aquí, el Estrecho de Dover, para ganar tiempo y evitar que estorbaran a la flota principal del oeste.
‘Atravesar Portsmouth y… desembarcar y avanzar hacia Londres…’
Cuando escuchó el plan por primera vez, el Marqués de Santa Cruz dudó de sus oídos.
Desembarcar en el territorio continental de Inglaterra, y además atravesar frontalmente Portsmouth, donde estaba la base naval, y avanzar hasta Londres, parecía una idea demasiado audaz y extremadamente peligrosa.
Estaba lejos del método tradicional de batalla naval. El riesgo en caso de fracaso era difícil de imaginar.
‘¿Será posible? La resistencia de Inglaterra no será fácil. Aunque atravesemos el estrecho, el suministro y el avance en tierra son otro problema.’
Como almirante veterano curtido en el mar durante décadas, conocía la dificultad y el peligro del plan mejor que nadie.
Innumerables variables, clima impredecible y, sobre todo, la resistencia de Inglaterra, que se lanzaría dispuesta a morir.
Considerando todo eso, la posibilidad de éxito parecía escasa.
Pero por su mente pasó el rostro lleno de confianza de Ruben.
Ese joven no era simplemente valiente.
Su conocimiento, su tecnología y las ‘fortalezas sobre el mar’ que creó. Eran existencias que volcaban el sentido común de la batalla naval existente.
‘Si es el Marqués Ruben…’
El Marqués de Santa Cruz murmuró sin darse cuenta.
Ese joven siempre producía resultados que superaban las expectativas.
Encontraba un camino incluso en situaciones que parecían imposibles y lograba la victoria de maneras inimaginables.
Pensó que tal vez esta vez también convertiría ese plan aparentemente imprudente en realidad.
‘Sí, si es el Marqués Ruben, tal vez lo logre. Entonces mi papel es aún más importante.’
Volvió a mirar el cielo del oeste.
Mientras Ruben reescribía la historia en Portsmouth, él debía atar firmemente los pies de Inglaterra aquí.
No debía permitir que ni un solo barco inglés se dirigiera al oeste.
Su flota debía convertirse en un escudo sólido para el éxito de Ruben.
“¡Excelencia Marqués! ¡Se observa humo en el horizonte delantero!”
Justo en ese momento, el grito del vigía rompió sus pensamientos.
El Marqués de Santa Cruz llevó inmediatamente el telescopio a sus ojos.
En su visión, comenzaron a entrar columnas de humo negro que teñían el cielo del oeste. Y el sonido de cañones que se escuchaba débilmente traído por el viento.
‘Ha llegado. Es hora de cumplir mi papel.’
Sus ojos brillaron fríamente.
La primera puerta para poner a Inglaterra bajo los pies de España se desplegaba ante sus ojos.
***
Mientras tanto, en las aguas del lado inglés del Estrecho de Dover. El Conde de Barford miraba el horizonte oriental con el ceño fruncido desde el puente de su buque insignia Ark Royal.
Desde hacía unos días llegaban constantemente advertencias sobre la posible aparición de la flota española, y la flota mantenía el nivel más alto de alerta.
Una tensión tensa envolvía a toda la flota.
“¡Barcos enemigos avistados! ¡Horizonte oriental! ¡Muchos!”
Finalmente, el grito urgente del vigía rompió el silencio.
El Conde de Barford ya tenía el telescopio en sus ojos.
Lo que al principio parecían puntos pequeños, revelaron gradualmente la majestuosidad de una enorme flota más allá de la lente.
Decenas de galeones y barcos mercantes armados con las velas desplegadas se acercaban imparables impulsados por el viento del oeste. La bandera roja con la cruz de Borgoña era clara. Era la flota española.
“¡Cuál es el buque insignia! ¡Identificadlo!”
Ante la aguda orden del Conde, los ayudantes y oficiales levantaron sus telescopios al unísono y examinaron la vanguardia de la flota enemiga.
Poco después, un oficial informó con voz temblorosa.
“El galeón más grande… ¡es el San Martín! ¡Sin duda, Almirante! ¡Es el buque insignia del Marqués de Santa Cruz!”
“¡Santa Cruz…!”
El Conde de Barford gimió en voz baja.
Álvaro de Bazán, Marqués de Santa Cruz.
Era el nombre de un veterano que había escrito un mito de invencibilidad en el Mediterráneo y el Atlántico durante décadas.
Solo con su nombre, la tensión se reflejaba claramente en los rostros de los oficiales de la armada inglesa.
El mejor héroe naval del que presumía España había aparecido liderando la flota personalmente.
‘Que Santa Cruz aparezca aquí en persona.’
El corazón del Conde se hundió pesadamente.
Entonces, ¿significa que este lugar, el Estrecho de Dover, es el ataque principal de España?
El camino más rápido hacia Londres. Si era un ataque apuntando al corazón de Inglaterra, estaba claro que este era el candidato más probable.
Pero… algo era extraño.
El Conde sintió una extrañeza instintiva y escudriñó la flota española con el telescopio.
Claramente estaba el buque insignia del Marqués de Santa Cruz, y decenas de poderosos galeones presumían de su majestuosidad.
Pero sus ojos buscaban otra cosa.
Los ‘monstruos’ del rumor sobre los que Lord Walsingham y otros informantes advirtieron constantemente.
‘No están… ¡no veo ni los navíos de línea ni esas fragatas tan rápidas!’
Los nuevos barcos que España construyó invirtiendo enormes fondos.
La ‘fortaleza móvil’ que poseía una potencia de fuego y defensa de una dimensión diferente a los galeones existentes.
Si España hubiera tomado la decisión importante de invadir Inglaterra, naturalmente habría movilizado todos esos barcos de última generación.
Entonces, ¿por qué no se ven aquí?
Una gran figura llamada Santa Cruz y una flota anticuada.
¿Qué significa esta combinación incongruente?
‘¿Es una trampa? ¿Una táctica de engaño para atarnos aquí? Entonces el verdadero ataque es… ¿Portsmouth?’
Su mente se enredó complicadamente.
La base naval de Portsmouth en el oeste. Ese lugar también era uno de los puntos de desembarco previstos de España.
¿Y si mientras Santa Cruz ataba a la fuerza principal de la flota inglesa aquí, el Marqués Ruben atacaba Portsmouth por sorpresa liderando los nuevos barcos?
Era un escenario que solo de imaginarlo le daba escalofríos.
Tenía que tomar una decisión.
¿Es este el ataque principal o una maniobra de diversión? ¿Debe dividir la flota y enviar apoyo al oeste?
¿O debe concentrar la fuerza y detener a Santa Cruz que tiene delante? El Conde de Barford caminaba nerviosamente por el puente.
Ninguna opción era segura. Un juicio precipitado podría provocar un desastre irreversible.
El tiempo pasaba tan rápido como la velocidad a la que se acercaba la flota española.
En ese momento, hubo una comprensión que pasó por su mente.
‘…No, ¡qué importa eso!’
El Conde detuvo sus pasos y apretó el puño.
Fuera el ataque principal o una maniobra de diversión, eso no importaba. ¿Y si su flota perdía aquí?
Aunque Portsmouth estuviera a salvo, no podría impedir que el ejército de élite de España, los infames Tercios, desembarcaran en la costa de Kent.
El camino hacia Londres se abriría de par en par.
‘Sea cual sea, ¡no puedo retroceder ni un paso aquí!’
La conclusión era clara.
Detener al enemigo que tenía delante, a Santa Cruz y su flota.
Esa era la única y absoluta misión que se le había encomendado ahora. En sus ojos se asentó una fría determinación en lugar de angustia.
“¡Toda la flota, a sus puestos de combate!”
La voz atronadora del Conde resonó en el puente.
Su voz se extendió a toda la flota a través del megáfono.
“¡Señalero, iza la bandera de combate! ¡Artilleros, abrid las troneras y confirmad la carga! ¡Marineros de cubierta, preparaos para el combate cuerpo a cuerpo! ¡Médicos, preparaos para recibir heridos!”
Los tambores comenzaron a sonar ruidosamente.
Los gritos de los oficiales y los pasos apresurados de los marineros llenaron la cubierta.
Con un chirrido, las pesadas troneras se abrieron y los cañones negros levantaron la cabeza hacia el enemigo.
Los marineros se alinearon en posiciones de combate, y los infantes de marina agarraron sus mosquetes y espadas.
Las velas se ajustaron para recibir el viento al máximo, y se esparció arena sobre la cubierta para evitar resbalones.
El miedo no había desaparecido por completo.
El oponente era el héroe de España, Santa Cruz.
Pero la firme voluntad del Conde de Barford y el calor de los preparativos de combate que se extendía por toda la flota estaban empujando gradualmente la ansiedad.
La flota inglesa estaba terminando todos los preparativos hacia la batalla inevitable. El Conde de Barford desenvainó su espada hacia la flota española que se acercaba. Sus ojos ardían.
“¡Hijos de Inglaterra! ¡Para proteger nuestra tierra, por Su Majestad la Reina, no retrocedáis! ¡Demos una lección a esos arrogantes españoles!”
***
Estrecho de Portsmouth.
Este lugar, que podría considerarse el corazón de la costa sur de Inglaterra, recordaba a un pandemonio con humo negro y sonido de cañones mezclados.
Las dos flotas enfrentadas a ambos lados del estrecho ya estaban intercambiando feroces bombardeos y arrancándose pedazos mutuamente.
Sir Richard Grenville se mordió el labio en el puente de su buque insignia ‘Revenge’.
La escena que se desplegaba ante sus ojos era una pesadilla en sí misma.
Los enormes barcos a la cabeza de la flota española, los nuevos navíos de línea de los que solo había oído rumores, eran literalmente ‘fortalezas sobre el mar’.
Los proyectiles que disparaban los barcos ingleses chocaban contra esos cascos pesados y rebotaban impotentes, o como mucho hacían rasguños en la superficie.
Por otro lado, cuando los navíos de línea españoles escupían fuego al unísono, la situación era diferente.
Los proyectiles disparados con un estruendo desgarraban los cascos relativamente delgados de los barcos ingleses como si fueran papel.
Enormes fragmentos de madera se elevaron en el aire con gritos, los mástiles se rompieron sin fuerza y la cubierta se cubrió de sangre y carne en un instante.
“¡Almirante! ¡El ‘Nonsuch’ ha sufrido grandes daños! ¡El mástil está roto y hay un gran agujero en el casco!”
“¡Incendio en el ‘Mary Rose’ a estribor! ¡Es difícil de extinguir!”
Los informes urgentes de los ayudantes golpeaban los oídos de Richard uno tras otro.
Apretó los dientes y escudriñó el campo de batalla con el telescopio. Lo que entró en su visión fue solo la imagen de barcos aliados destrozados y ardiendo miserablemente.
Los marineros luchaban desesperadamente por apagar el fuego, sacaban agua con bombas e intentaban trasladar a los heridos a un lugar seguro, pero estaban indefensos ante la abrumadora potencia de fuego de España.
‘¿Es esto… realmente un barco…?’
Solo los proyectiles que impactaron en el navío de línea serían unos veinte a ojo.
Pero el navío de línea no sufrió ningún daño.
‘He perdido una enorme cantidad de barcos solo acercándome.’
Pero este intercambio de disparos absurdo terminaría pronto.
“¡Esforzaos un poco más! ¡En el momento en que nos acerquemos al barco enemigo, prended fuego al navío de línea y abordad las fragatas!”
Si fuera por él, querría subir al navío de línea y capturar el barco.
Pero como el casco era tan alto, pensaba simplemente quemarlo.
Ante el grito de Richard, a los soldados ingleses les brillaron los ojos.
Pensando en devolver el doble de lo que sufrieron mientras se acercaban-
¡Bum!
Junto con un tremendo sonido de cañón, innumerables balas pequeñas cubrieron la flota inglesa.