Capítulo 269: 269
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Capítulo 269: Choque naval (3)
Antes de que terminara el grito desgarrador de Richard, el mundo se puso patas arriba ante sus ojos.
Las troneras laterales del navío de línea español escupieron fuego una vez más.
En lugar del estruendo pesado y destructivo de antes, un estallido mucho más agudo y nervioso, como si el cielo se desgarrara, cubrió el estrecho.
¡Bum, bum, bum, bum! ¡Pa, pa, pa, pat!
No eran proyectiles enormes de un solo disparo.
Lo que estalló de las troneras del navío de línea fueron cientos, miles de pequeños trozos de metal.
Como semillas de muerte esparcidas por un demonio, los fragmentos de metal aglomerados como racimos de uvas se extendieron a una velocidad aterradora y barrieron la cubierta de la flota inglesa.
“¡Argh!”
“¡Uf! ¡Mi brazo!”
“¡Madre…!”
La cubierta del buque insignia de Richard, el ‘Revenge’, se convirtió en un infierno en un instante.
Los soldados que agarraban cuerdas, sacaban espadas y gritaban para cargar cayeron sin poder siquiera gritar correctamente.
Los pequeños trozos de metal de la metralla penetraban en la carne, rompían los huesos y destrozaban el cuerpo.
Como si una guadaña gigante hubiera barrido, la parte superior del cuerpo de los soldados que estaban de pie en la cubierta desapareció, las extremidades fueron cortadas y las cabezas estallaron.
Las cuerdas gruesas se cortaron en jirones, y las barandillas de madera se rompieron irreconociblemente al ser golpeadas por los fragmentos.
La sangre roja brotó como una fuente empapando la cubierta, y se desbordó cayendo al mar tiñendo las olas azules de un color espeluznante.
Richard observó con ojos aturdidos la tragedia que ocurría bajo sus pies.
Sus soldados que gritaban valientemente hasta hace un momento, sus leales subordinados, rodaban convertidos en trozos de carne irreconocibles.
El olor a pescado mezclado con hierro y sangre apestaba en la nariz. Los gemidos y gritos dolorosos que estallaban por todas partes parecían roer incluso su alma.
“Q-qué es esto…”
Richard también conocía la metralla.
Pero al experimentarla directamente, el poder destructivo y la letalidad superaban con creces el nivel que había imaginado.
Lo que salió de su boca no fue una orden, sino un gemido vacío.
La abrumadora diferencia de tecnología y potencia de fuego que no se podía superar solo con valor y espíritu de lucha.
No fue una simple derrota. Fue una masacre unilateral.
La voluntad de carga de la flota inglesa se hizo añicos solo con la primera salva.
Pero la pesadilla acababa de empezar.
Los navíos de línea y fragatas de España, como si hubieran estado esperando este momento, se movieron sistemáticamente, recargaron la metralla y comenzaron a disparar de nuevo.
¡Bum, bum! ¡Bum, bum, bum!
La lluvia continua de metralla cortó incluso el último aliento de la flota inglesa.
Incluso los soldados que apenas sobrevivieron en la cubierta e intentaban agarrar armas o ayudar a sus compañeros heridos cayeron ante la despiadada lluvia de trozos de metal.
Era difícil encontrar a alguien de pie en la cubierta. Solo estaba llena de cadáveres enredados, sangre y fragmentos rotos.
La flota española comenzó a ocuparse de los barcos ingleses uno por uno tranquilamente.
Después de dominar la cubierta con metralla, los enormes cañones principales recargados escupieron fuego de nuevo.
¡Bum! ¡Pum!
Los proyectiles apuntaron ahora con precisión a las partes más vulnerables de los barcos ingleses, debajo de la línea de flotación o cerca del polvorín, sin la interferencia de las tropas que resistían.
“¡No!”
Ante los ojos de Richard, el costado del ‘Dreadnought’, que luchaba valientemente, fue golpeado directamente por un enorme proyectil.
Fragmentos de madera se elevaron hacia el cielo, y poco después ocurrió una terrible explosión desde el interior del barco.
Todo el barco se partió en dos envuelto en una enorme bola de fuego, y los marineros se hundieron en el mar frío junto con los fragmentos en llamas.
Otro barco, el ‘Swiftsure’, perdió todos sus mástiles por el bombardeo continuo y el casco comenzó a inclinarse.
A pesar de los esfuerzos de los marineros que bombeaban desesperadamente, el barco finalmente no pudo aguantar y desapareció en el mar creando un enorme remolino.
La imagen de los soldados siendo absorbidos por el agua con gritos se grabó cruelmente en la retina de Richard.
El estrecho se estaba convirtiendo en una tumba gigante.
Entre los restos de los barcos en llamas, mástiles y tablas rotas, e innumerables cadáveres flotantes, los barcos españoles se movían tranquilamente.
Sus banderas rojas parecían sombras proyectadas por el ángel de la muerte.
Richard agarró la barandilla del puente como si fuera a romperla.
Las venas de su mano se hincharon como si fueran a estallar, pero no pudo hacer nada.
Su valor, su estrategia, el sacrificio de sus soldados no tenían ningún sentido ante esa ‘fortaleza sobre el mar’.
Sintió por primera vez una impotencia absoluta y una profunda desesperación.
‘No puedo ganar. No había posibilidad de victoria desde el principio…’
El sonido de los cañones disminuyó gradualmente.
Porque ya no quedaban barcos ingleses para resistir. En el estrecho solo se escuchaban intermitentemente los sonidos espeluznantes de los barcos en llamas y los gritos débiles de los supervivientes que luchaban en el mar.
El ‘Revenge’ de Richard también estaba destrozado y apenas flotaba.
La cubierta estaba empapada de sangre, y los soldados supervivientes miraban al vacío con expresión perdida o gemían dolorosamente por las heridas.
Richard miró el horizonte donde se elevaba el humo con ojos vacíos.
Su ambición, su honor, su lucha por la patria terminaron en una derrota miserable.
La ‘fortaleza móvil’ de España se tragó sin piedad su flota, sus sueños y las vidas de innumerables soldados ingleses. Lo único que quedaba era el mar manchado de cenizas y sangre.
En ese momento, cayó la última orden de esta batalla de la boca de Ruben.
“Hunde el buque insignia enemigo.”
Ya no había razón para dejar a Richard, al buque insignia.
Porque había hundido toda la flota excepto el buque insignia.
Cuando cayó la orden de Ruben, decenas de cañones comenzaron a apuntar al ‘Revenge’ de Richard.
***
Un pesado silencio se cernía sobre la sala de reuniones de operaciones de la base naval de Portsmouth.
Este lugar, el núcleo de la defensa de la costa sur de Inglaterra y como el corazón de la armada inglesa, se había convertido ahora en la primera línea de un enorme juego de apuestas donde se jugaba el destino de toda Europa.
En la pared colgaba un gran mapa que detallaba el Canal de la Mancha y las aguas circundantes, y sobre la mesa había varios informes y cartas náuticas desordenadas.
En la sala estaban reunidas figuras importantes de la región, como Sir Julian Ainsworth, una figura influyente de la región de Hampshire, Edgar Bromley, consejero real y administrador regional, el Almirante Howard, responsable de la defensa del área marítima de Portsmouth, y Sir Reginald Paulet, que comandaba la milicia del ejército de tierra.
En sus rostros se reflejaba una profunda ansiedad y nerviosismo.
El cielo que se veía por la ventana era de un azul amanecer donde la oscuridad aún no se había disipado, pero sus corazones ya estaban hundidos pesadamente como si hubiera nubes oscuras.
“¿Todavía… no hay noticias de Sir Richard?”
Quien rompió el silencio fue Edgar Bromley.
En su voz se notaba un temblor que intentaba ocultar.
Ainsworth se humedeció los labios secos y respondió.
“Enviamos varios pinazas (Pinnace), pero no ha vuelto ninguno. Podría ser por el mal tiempo… pero ha pasado demasiado tiempo.”
Paulet golpeó la mesa con el puño.
“¡Maldición! Si el Almirante Richard se enfrentó a la flota española, ¿no debería haber llegado alguna señal independientemente de la victoria o la derrota? ¿Acaso… no existe la posibilidad de que los españoles se hayan desviado de nuestra ruta prevista?”
El Almirante Howard negó con la cabeza.
Era un veterano que conocía las corrientes y vientos de la costa de Portsmouth como la palma de su mano.
“Es imposible que una flota a gran escala se acerque a Portsmouth evitando completamente nuestra red de vigilancia en esta área marítima. La flota de Sir Richard debe haberse encontrado con ellos sin falta. El problema es… el resultado.”
Todas las miradas de la sala de reuniones se dirigieron de nuevo al mapa.
El punto donde se avistó por última vez la flota de vanguardia liderada por Richard, y la ruta de penetración prevista de la flota española estaban marcados con líneas rojas.
El punto donde se encontraban esas dos líneas era ahora solo un mar vacío.
Ainsworth murmuró en voz baja.
Su mirada era aguda, como si intentara ver algo invisible más allá del mapa.
“Si… realmente si, digo. ¿Si Sir Richard ha perdido? ¿Y si la fuerza principal de España, esa ‘fortaleza móvil’, se dirige hacia aquí intacta, qué pasará?”
Ante sus palabras, el aire de la sala de reuniones se congeló aún más.
El nuevo navío de línea de España.
Su existencia iba más allá de una simple amenaza militar, era el terror psicológico en sí mismo.
Confiaban en la valentía de Richard Grenville y en la movilidad de la armada inglesa, pero la ansiedad de que cualquier estrategia pudiera ser inútil frente a un monstruo desconocido con una potencia de fuego y defensa abrumadoras estaba profundamente arraigada en el corazón de todos.
Bromley se tocó la frente con mano temblorosa.
“¿La postura de defensa del puerto de Portsmouth? ¿Están preparadas la cadena submarina (Boom chain) y las baterías costeras?”
El Almirante Howard respondió.
“Todos los preparativos están terminados. Pero Sir Bromley, para ser honesto… es difícil garantizar cuánto podremos aguantar contra esos monstruos. Incluso es una incógnita si nuestros proyectiles podrán atravesar ese grueso casco.”
Una atmósfera desesperada envolvió la sala de reuniones.
Todos se mordieron los labios imaginando la peor situación.
La aniquilación de la flota de Richard, y la Armada Invencible española que llegaría a continuación.
Si Portsmouth caía, era cuestión de tiempo que el ejército de tierra de los Tercios pusiera un pie en suelo inglés.
Fue justo en ese momento.
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!
El sonido de alguien golpeando urgentemente la puerta de la sala de reuniones rompió el silencio. Todas las miradas se dirigieron a la puerta.
“¡Adelante!”
Al mismo tiempo que el grito de Ainsworth, la puerta se abrió de golpe y entró corriendo un joven oficial jadeando.
Su rostro estaba pálido y todo su cuerpo temblaba ligeramente.
“¡Qué pasa! ¡Informe!”
El oficial gritó con voz casi llorosa.
“Allí… desde el mirador… ¡se ven barcos!”
En un instante, una leve expectativa flotó en la sala de reuniones. ¿Es Sir Richard? ¿Ha vuelto?
Pero las siguientes palabras del oficial pisotearon cruelmente incluso esa tenue esperanza.
“¡E-esos españoles! ¡Son incontables! ¡Y… y…!”
El oficial no pudo continuar hablando y señaló con el dedo hacia la ventana, hacia el mar.
Todos los que estaban en la sala de reuniones corrieron hacia la ventana como atraídos por un imán.
Y ante la escena que se desplegaba ante sus ojos, todos se quedaron sin palabras y se congelaron.
Decenas de barcos que revelaban sus enormes siluetas recibiendo la luz del amanecer entraban imparables en la costa de Portsmouth, el estrecho de Solent. Las banderas rojas con la cruz de Borgoña ondeaban al viento.
Y en la vanguardia de esa flota… las existencias que solo dibujaban en sus pesadillas mostraban su majestuosidad.
Un tamaño enorme incomparable con los galeones existentes, cubiertas apiladas en capas, innumerables troneras alineadas a lo largo de los costados.
‘Fortaleza sobre el mar’. Era el nuevo navío de línea de España.
Detrás le seguían ágiles fragatas y numerosos galeones y barcos de suministro.
“El estado de los barcos enemigos es demasiado intacto…”
“E-eso digo yo. Haber llegado hasta aquí significa que se enfrentaron a la flota del Almirante Richard sin duda…”
La enorme flota que parecía cubrir el mar había borrado la flota de Richard Grenville sin dejar rastro, y ahora mostraba sus dientes hacia el corazón de Inglaterra.