Capítulo 270: 270
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Capítulo 270: Choque naval (4)
Mientras la flota de Richard estaba siendo pisoteada sin piedad por los nuevos barcos españoles.
En el Estrecho de Dover, otra puerta del Canal de la Mancha, se desarrollaba una batalla naval de aspecto completamente diferente.
Aquí, el Conde de Barford, que lideraba la flota principal de la armada inglesa, y el Marqués de Santa Cruz, comandante en jefe de la Armada Invencible española, se enfrentaban entre sí.
El cielo estaba muy nublado, y el viento del noreste que soplaba intermitentemente levantaba espuma plateada en el estrecho gris y golpeaba ferozmente las velas de ambas flotas.
La vista de cientos de barcos desplegados en una amplia zona marítima era espectacular en sí misma, pero entre ellos reinaba una tensión sofocante.
El Conde de Barford miraba fijamente el mar lejano con el ceño fruncido, agarrando con fuerza la barandilla del puente de su buque insignia ‘Ark Royal’.
“Excelencia Marqués, la flota de Barford se acerca reorganizando sus filas.”
Informó un ayudante desde el puente del buque insignia ‘San Martín’ del Marqués de Santa Cruz.
El veterano Marqués observaba el movimiento de la flota inglesa con el telescopio.
En su rostro, a diferencia del Conde de Barford, se sentía incluso la tranquilidad que emanaba de la prudencia y la experiencia.
“Como esperaba. Barford no evitará el enfrentamiento frontal. Porque está en juego el orgullo de Inglaterra.”
El objetivo del Marqués de Santa Cruz no era la aniquilación de la flota de Barford.
Su misión era solo una, ganar tiempo.
Asegurar tiempo para que la unidad móvil liderada por Ruben sometiera Portsmouth con éxito y los Tercios desembarcaran.
Esa era la orden que Felipe II le había dado.
“Orden a toda la flota. Girar el timón a babor y maniobrar para tomar el flanco de la flota enemiga. ¡No acortéis la distancia de combate imprudentemente!”
Cuando cayó la orden del Marqués de Santa Cruz, la enorme flota española comenzó a moverse al unísono.
Numerosos galeones y barcos auxiliares ondeando banderas rojas con la cruz de Borgoña giraron recibiendo el viento.
Como soldados bien entrenados cambiando de formación, toda la flota se movió lentamente dibujando una curva.
El objetivo no era el frente de la flota de Barford, sino el flanco, especialmente ocupar una posición ventajosa para atacar con el viento a favor (Weather gage).
Al mismo tiempo, se sentía un mantenimiento de distancia sutil, como si intentaran evitar un combate decisivo.
“¡Los españoles han cambiado de dirección! ¡Maniobra a babor!”
En la cubierta del ‘Ark Royal’, el movimiento de la flota española fue informado inmediatamente a oídos del Conde de Barford.
Un gemido bajo fluyó entre sus labios firmemente cerrados.
Su mirada se fijó en la flota española que se movía como una enorme muralla viva.
“¿Intentan tomar el flanco? O simplemente intentan ocupar una posición ventajosa… ese viejo astuto, ¿qué demonios pretende?”
El Conde de Barford cayó en una profunda angustia.
Su mente se llenó de cálculos complejos y sospechas.
En una batalla naval a gran escala de esta época, desplegar maniobras para ocupar una posición ventajosa antes del combate, especialmente una posición con el viento a favor, era una táctica extremadamente natural y básica.
Como el alcance y la precisión de los cañones y la maniobrabilidad de los barcos variaban mucho dependiendo de cómo se usara el viento, había casos en los que ambas flotas se enfrentaban como si bailaran en el mar durante horas, o incluso días, explorando las intenciones del otro.
‘Su movimiento en sí es de libro de texto. Pero… pero algo es extraño.’
La intuición de Barford como comandante naval veterano estaba haciendo sonar una alarma.
El Marqués de Santa Cruz era un veterano de renombre en toda Europa.
¿Que alguien así se mueva con tanta prudencia, como si esperara algo, simplemente para tomar una posición ventajosa?
Considerando la escala y la potencia de fuego abrumadoras de la Armada Invencible española, podría intentar penetrar más audazmente y decidir el combate de una vez.
Miró las banderas de la flota española ondeando en el viento frío del mar.
Parecía sentir la ambición del Rey Felipe II de España y su voluntad de someter a Inglaterra en algún lugar más allá.
‘¿Acaso pretenden ganar tiempo? ¿Tanta confianza tienen en la unidad móvil?’
Por muy grandiosos que fueran los barcos, Barford pensaba que el tal Ruben era un novato.
Pero no entendía que un veterano como el Marqués de Santa Cruz desempeñara el papel de ganar tiempo para un novato así.
‘No, no nos adelantemos demasiado. Santa Cruz es una persona que prefiere el ataque frontal. Esto podría ser simplemente un proceso de preparación exhaustivo.’
Por otro lado, también se escuchaba una voz racional advirtiendo contra juicios precipitados.
Si la flota española estaba realmente realizando una maniobra ortodoxa, perseguirla imprudentemente desorganizando las filas aquí era lo mismo que un acto suicida.
Solo resultaría en exponer el flanco tal cual al bombardeo de la flota española bien organizada.
La fuerza de la armada inglesa residía en la maniobrabilidad y la destreza de los marineros, pero la poderosa potencia de fuego de los galeones españoles y el fuego de mosquetes que se vertía desde los cascos altos tampoco se podían ignorar.
El Conde de Barford apretó la mano que agarraba la fría barandilla.
Sus nudillos se pusieron blancos.
El destino de Inglaterra estaba sobre sus hombros.
La expectativa de Su Majestad la Reina, el deseo del pueblo y la vida de los soldados subordinados. Todo esto dependía de cada una de sus decisiones.
“¡Maldición!”
Una maldición en voz baja estalló. El enemigo ante sus ojos era claro, pero su intención era incierta como si estuviera oculta en la niebla.
Se sentía como si estuviera compitiendo con un oponente invisible en un tablero de ajedrez gigante.
En el mar lleno solo del sonido del viento, las olas y las velas ondeando, su corazón se agitaba como una tormenta.
¿Debe atacar?
¿Debe esperar?
¿Cuál es la elección correcta?
Al final, eligió la prudencia.
Asumió el peor caso, pero no podía poner en peligro a la flota con una acción imprudente.
“¡Nosotros también maniobraremos manteniendo la formación de acuerdo con sus movimientos! ¡Mantened la distancia de la flota y vigilad la distancia con el enemigo! ¡Nunca cedáis la distancia de combate primero!”
La orden del Conde de Barford resonó en la cubierta del ‘Ark Royal’ y se transmitió a toda la flota inglesa a través de señales de bandera y sonidos de trompeta.
La enorme flota inglesa también imitó los movimientos de la flota española como un espejo y continuó una danza lenta sobre el Estrecho de Dover manteniendo una distancia constante.
El sonido de los cañones aún no sonaba, pero en la mente de los comandantes de ambas flotas ya se estaba librando una feroz batalla invisible.
El Conde de Barford observaba constantemente a la flota española e intentaba leer el siguiente movimiento de ese astuto general enemigo.
En su pecho chocaban violentamente el presentimiento ominoso y la razón de que debía ser prudente.
El Marqués de Santa Cruz, sin saber si conocía la angustia de Barford o no, suspiró aliviado por dentro al lograr atar a la flota de Barford según su intención.
‘Según lo planeado. A este paso podré ganar suficiente tiempo.’
Miró el cielo del oeste, la dirección donde estaría Portsmouth, por un momento.
Pensó en otra batalla que estaría teniendo lugar allí.
‘Marqués Ruben, esperaré tu éxito.’
El tiempo estaba del lado de España. Mientras continuaba la lenta guerra de maniobras en el Estrecho de Dover, el destino de Portsmouth ya se estaba decidiendo.
El Marqués de Santa Cruz creía eso y dirigía la enorme flota concentrándose únicamente en su misión, ‘ganar tiempo’.
Perturbando al Conde de Barford con maniobras astutas y llevando el flujo de la historia a favor de España.
***
Mientras el Marqués de Santa Cruz ataba al Conde de Barford en el Estrecho de Dover, comenzaba otra lucha en la costa de Portsmouth, el estrecho de Solent.
El Almirante Howard y los comandantes que presenciaron la aparición de la flota española en la sala de reuniones de operaciones de la base naval de Portsmouth. Una vez cayeron en la consternación y la desesperación, pero no podían sentarse y esperar la muerte.
Dado que se habían cortado las noticias de la flota de Richard Grenville, tenían que asumir la peor situación, es decir, que su flota había sido aniquilada o había caído en un estado incapaz de combatir.
“¡No podemos detenerlos solo con las instalaciones de defensa del puerto! ¡Haced zarpar todos los barcos restantes! ¡Debemos atar los pies de esos monstruos de alguna manera!”
Cayó la orden del Almirante Howard.
Los barcos que quedaban en el puerto de Portsmouth comenzaron a prepararse para zarpar apresuradamente.
Casi no había barcos de guerra regulares.
La mayoría eran barcos de guerra antiguos y barcos pequeños que estaban anclados para reparaciones, pinazas de reconocimiento y barcos mercantes con armamento reforzado apresuradamente.
Las tropas también eran una mezcla de soldados navales, milicias del ejército de tierra e incluso ciudadanos reclutados apresuradamente, por lo que era difícil establecer un sistema de mando adecuado, y estaban cerca de ser una turba desordenada.
Pero no tenían otra opción.
A sus espaldas estaban sus casas y familias, y Portsmouth, el punto clave de defensa de la costa sur de Inglaterra.
Marineros y soldados con expresiones decididas dispuestas a morir saltaron a la cubierta, y los barcos viejos y pequeños salieron del estrecho puerto y se dirigieron al estrecho de Solent para la última resistencia.
A la cabeza iba la fragata ‘Foresight’, que tenía el mejor poder de combate y en la que subió directamente el Almirante Howard.
En sus ojos se veía claramente la silueta de la enorme flota española que se acercaba.
Se le heló la sangre al darse cuenta de que la palabra ‘fortaleza sobre el mar’ no era una exageración, pero apretó los dientes.
“¡Hijos de Inglaterra! ¡Dios está con nosotros! ¡Mostremos nuestro valor a esos arrogantes españoles! ¡Toda la flota, cargad!”
Como polillas saltando al fuego, la débil flota defensiva inglesa avanzó hacia la flota de nuevos navíos de línea de Ruben.
Ruben miró fríamente a la flota inglesa que se acercaba desde el puente de su buque insignia ‘La Iradia’.
“Marqués, la flota enemiga ha zarpado y se acerca. El número es de unos 20 barcos, la mayoría barcos pequeños.”
“…Bien, los trataremos rápidamente fuera del alcance de las baterías del puerto. Toda la flota, después de medir la distancia, disparad en orden desde las troneras delanteras. Romped completamente la voluntad de resistencia.”
La idea de que la compasión mezquina era un lujo guio a Ruben.
Esto era la guerra, y mostrar la diferencia de potencia de fuego al principio estaba cerca de la victoria y también del camino para derramar menos sangre.
Ante la orden de Ruben, las enormes troneras alineadas en los costados terminaron de prepararse para escupir fuego al unísono.
¡Bum!
El primero en escupir fuego fue el cañón de proa del ‘Castilla’, que estaba a la cabeza.
El enorme proyectil disparado con un estruendo pesado voló trazando una parábola y golpeó la superficie del agua cerca del ‘Foresight’, que corría a la cabeza de la flota inglesa.
Una enorme columna de agua se elevó hacia el cielo, y los barcos pequeños se sacudieron violentamente solo con esa onda expansiva.
“¡Argh!”
“¡Cuidado!”
Aunque el proyectil aún no había golpeado el barco directamente, su poder fue suficiente para helar la sangre de los marineros ingleses.
Pero antes de que pudieran recuperarse del impacto, se desplegó el verdadero infierno.
¡Bum, bum, bum! ¡Bum! ¡Pum! ¡Bang!
Las fortalezas sobre el mar, esas bocas que conducían al infierno, comenzaron a escupir fuego una tras otra.