Capítulo 272: 272
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Capítulo 272: Lágrimas de Portsmouth (1)
¡Bum―!
Después de que resonó el último cañonazo, un extraño silencio se cernió sobre el estrecho de Solent por un momento.
El lugar donde desapareció el estruendo que sacudía el cielo y el mar hasta hace un momento, estaba lleno de los gritos desgarradores de los barcos en llamas, el humo negro,
y los escombros flotantes.
Los ingleses que observaban toda esta escena conteniendo la respiración en la muralla del puerto de Portsmouth y en las colinas de la costa.
En sus rostros ya no se podía encontrar el color de la esperanza.
“Almirante Howard… espere en el seno del Señor.”
Murmuró Sir Paulet con voz ronca.
Su mirada ya no se dirigía a la tragedia sobre el mar.
El resultado ya era evidente.
No podía culpar a nadie.
La flota defensiva, a pesar de su valentía, desapareció sin dejar rastro ante la abrumadora potencia de fuego de la flota de Ruben.
Ahora solo quedaba la línea defensiva costera, pero al ver el enorme navío de línea español flotando tranquilamente a lo lejos, incluso eso parecía insignificante.
“Consejero Bromley, no hay tiempo.”
Paulet apresuró a Bromley, que miraba el mar con expresión perdida a su lado.
Bromley miró a Paulet sorprendido, como si despertara de un sueño.
Sus ojos aún temblaban de miedo.
“S-Sir Paulet… ¿realmente… realmente debemos abandonar el puerto? La orden de Su Majestad la Reina…”
“Para seguir la orden de Su Majestad, debemos retirarnos un momento.”
Paulet cortó firmemente.
En su voz había urgencia y cierta determinación.
“Resistir aquí es solo morir en vano. ¿No lo ha visto? Sus cañones superan nuestra imaginación. Si esos barcos se acercan un poco más y comienzan a bombardear, no solo este puerto, sino todos nosotros nos convertiremos en cenizas. Si el objetivo es proteger el puerto, primero debemos crear una oportunidad para vivir y luchar.”
Sus palabras eran crueles pero reales.
Los soldados en la muralla y los artilleros de las baterías costeras también parecían haber perdido la voluntad de luchar.
En sus ojos había incluso asombro hacia la flota enemiga que destruyó los barcos de sus compatriotas como juguetes a una distancia que sus proyectiles ni siquiera alcanzaban.
“Pero… luchar contra los Tercios…”
Repitió Bromley con voz temblorosa.
Tercios.
La infantería de élite española que hacía temblar de miedo a los soldados de toda Europa solo con su nombre.
El enfrentamiento frontal con ellos era terrible solo de imaginarlo.
“¡Es mejor que no poder ni recoger los huesos por ser golpeado por un proyectil! Al menos los Tercios son oponentes con los que podemos cruzar espadas. Si desembarcan y se mezclan con nosotros, al menos esos monstruosos cañones navales no podrán disparar imprudentemente. ¡Esa es la única esperanza que tenemos!”
Ante el grito de Paulet, Bromley no pudo encontrar más palabras para refutar.
Suspiró profundamente tocándose la frente con mano temblorosa.
Ante la tragedia frente a sus ojos y la persuasión lógica de Paulet, incluso la carga de desobedecer la orden de la reina se desvaneció.
“…Entendido. Seguiré el juicio de Sir Paulet. Dé la orden de retirada… inmediatamente.”
“¡Sí!”
Paulet se giró de inmediato y gritó a los oficiales de alrededor.
“¡Todas las tropas, cancelad la preparación de combate inmediatamente, recoged solo el equipo esencial y retiraos al bosque del este! ¡Moveos lo más rápido y ordenadamente posible! ¡Lo mismo para los artilleros de las baterías! ¡Dejad los cañones y salid solo con vuestros cuerpos!”
La orden se extendió en un instante.
Los soldados en la muralla y las baterías se agitaron por un momento, pero pronto comenzaron a mostrar movimientos instintivos para sobrevivir.
Apretaron las correas de los cascos, recogieron mosquetes y municiones, y organizaron las filas soportando la incomodidad de las pesadas armaduras.
Pero en sus rostros aún se cernía una profunda sombra de ansiedad y derrota.
El hecho de tener que abandonar la puerta de la patria que habían protegido durante décadas y huir dejó una profunda herida en su orgullo.
La retirada no solo afectaba a los soldados.
En la ciudad portuaria de Portsmouth vivían innumerables civiles.
El miedo y la confusión se extendieron rápidamente entre los ciudadanos que observaban el resultado de la batalla naval.
“¡Los españoles nos invaden!”
“¡El ejército se retira! ¡Nosotros también tenemos que huir!”
“Dios mío, qué pasará con mi casa… y mis bienes…”
Era un pandemonio.
La gente salió a la calle gritando.
Aquellos que intentaban llevarse aunque fuera un objeto de valor más y aquellos que salían corriendo con lo puesto para salvar sus vidas se mezclaron, causando una confusión extrema.
Los nobles ordenaron a los sirvientes que cargaran el equipaje en los carruajes e intentaron salir de la ciudad apresuradamente, pero el camino estrecho ya estaba lleno de refugiados asustados y era un caos.
El llanto de los niños, los gritos de los adultos y el sonido de las ruedas de los carros rodando se entrelazaron tocando una melodía de terror.
Paulet intentó controlar esta situación caótica.
“¡Ciudadanos, no os agitéis! ¡Moveos ordenadamente según las instrucciones del ejército! ¡Abrid paso primero a las mujeres, ancianos y niños!”
Pero sus gritos perdieron fuerza enterrados en el ruido de la multitud envuelta en miedo.
Algunos soldados intentaron controlar a los refugiados, pero la situación ya se estaba descontrolando.
La retirada estaba más cerca de una fuga desesperada de soldados derrotados y civiles en estado de pánico que de un movimiento estratégico ordenado.
‘Así será difícil no solo luchar contra los Tercios, sino incluso construir una línea defensiva adecuada…’
Paulet se tragó la amargura.
Pero no podía rendirse.
Tenía que recuperar las tropas de alguna manera y moverse al punto de reunión.
Montó a caballo y protegió la retaguardia de la columna en retirada, animando a los soldados rezagados y esforzándose por mantener al menos un orden mínimo.
En su mente solo había un pensamiento.
‘Debemos sobrevivir y crear una oportunidad para luchar de nuevo.’
Mientras tanto, en el puente del buque insignia de la flota de Ruben, Don Juan observaba la escena ruidosa del puerto de Portsmouth con un telescopio.
“Su Alteza, parece que los ingleses abandonan el puerto y huyen.”
Informó el ayudante.
En su voz se mezclaba un poco de emoción y un tono como si fuera obvio.
Don Juan asintió en silencio.
Su expresión seguía siendo compleja y sutil. Fue una victoria abrumadora, pero no hubo el feroz combate cuerpo a cuerpo que esperaba.
La oportunidad de demostrar la valentía de los Tercios aún no había llegado.
‘Abandonar el puerto y retirarse… es un juicio inteligente. Pero veamos cuánto pueden aguantar.’
Bajó el telescopio y ordenó.
“Apresuraos con la preparación del desembarco. No debemos dar tiempo a los enemigos para reorganizarse. La vanguardia asegurará las instalaciones portuarias y vigilará los alrededores a fondo. Debemos prepararnos para el ataque sorpresa de los enemigos.”
“¡Sí, Su Alteza!”
Don Juan, que dio la orden al ayudante, buscó a Ruben.
“Parece que ahora es mi turno.”
Por muy grandiosos que fueran los barcos y cañones de Ruben, los Tercios debían encargarse del desembarco.
Don Juan, pensando que finalmente había llegado su momento de actuar, esperaba la respuesta de Ruben con expresión llena de confianza.
Pero Ruben negó con la cabeza y dijo.
“Nuestra unidad también se encargará de la operación de desembarco.”
“¿Qué? Es demasiado peligroso. No es que menosprecie a tu unidad, pero los enemigos se han retirado sin luchar correctamente. Significa que sus tropas aún están intactas.”
Ruben no podía desconocer las intenciones de los enemigos.
“Probablemente apunten al momento del desembarco.”
No era posible que se hubieran retirado completamente.
Porque estaba claro que avanzarían hasta Londres en el momento en que el ejército español desembarcara.
“¿Lo haces sabiéndolo? Por supuesto, si tu unidad se toma tiempo y construye una posición, aniquilará a los enemigos por muchos que sean. Pero no tenemos tiempo.”
“Yo también lo sé.”
“…Cierto, no puede ser que tú no sepas lo que yo sé. ¿Tienes algún as bajo la manga?”
“Así es.”
Ante la respuesta de Ruben, Don Juan puso cara de desconcierto.
“¿Tienes más aquí?”
Solo lo que Ruben había mostrado hasta ahora era de un nivel que no se creería si no se viera directamente.
Y dice que tiene más.
“No tengo tiempo para explicarle en detalle, se lo diré una vez que hayamos tomado el control total del puerto de Portsmouth.”
El as bajo la manga de Ruben era el ‘fusil de retrocarga’, que abría la recámara en la parte trasera del cuerpo del arma en lugar de la boca del cañón para insertar la munición.
***
Aunque el olor acre a pólvora y madera quemada aún no había desaparecido debido a las secuelas del intenso bombardeo, la cubierta de los barcos españoles estaba recuperando la calma.
“¡Fin del combate! ¡Cada barco informe de los daños y trate a los heridos! ¡El personal, excepto los de guardia, descanse y coma por turnos!”
Cayeron las órdenes de los comandantes en cada barco, incluido el buque insignia.
Los soldados que luchaban contra el miedo a la muerte hasta hace un momento suspiraron aliviados y bajaron las armas.
Aunque la potencia de fuego aliada era abrumadora, los enemigos también dispararon cañones y flechas, por lo que los soldados también habían acumulado bastante fatiga.
La cubierta se llenó de soldados moviéndose ocupados.
Algunos limpiaban el hollín de los cañones y organizaban las bocas de fuego, y otros reparaban temporalmente las barandillas o mástiles rotos durante la batalla.
Los médicos estaban ocupados atendiendo a los soldados heridos por fragmentos o caídas durante la batalla.
Poco después, cuando cayó la orden de racionamiento, los soldados arrastraron sus cuerpos cansados y se reunieron en grupos de dos o tres.
Era una comida sencilla porque no había tiempo para cocinar, pero era suficiente para calmar el hambre después de una batalla intensa.
“Dios mío, no sabía que los barcos ingleses se romperían tan fácilmente.”
“Es gracias a los nuevos barcos y cañones que hizo el Marqués. Esto es realmente… un monstruo.”
“Los Tercios se aburrirán porque no tienen nada que hacer.”
Los soldados hablaban de la batalla de hace un momento mientras comían.
En sus voces se notaba fatiga junto con asombro por el barco en el que iban y por Ruben, y orgullo por la victoria abrumadora.
Sobre el mar todavía flotaban los restos de los barcos ingleses y se escuchaban ocasionalmente las solicitudes de rescate de los supervivientes, pero para los soldados españoles eso ya no parecía una amenaza, sino un trofeo de victoria.
Ruben, que observaba toda esta escena desde el puente, terminó una breve conversación con Don Juan y ordenó a Demba.
“Reúne al batallón de fusileros especiales. Que estén listos para desembarcar inmediatamente después de revisar el equipo.”
El batallón de fusileros especiales recibió un trato especial de descanso incluso durante la batalla naval.
Por eso Demba saludó de inmediato sin objeciones y gritó.
“¡Entendido!”
Demba se fue y Ruben volvió a levantar el telescopio para mirar el puerto de Portsmouth vacío y la zona boscosa del este más allá, donde se habría retirado el ejército inglés. Su mirada era fría y calculadora.
Poco después, soldados vestidos un poco diferente a los demás comenzaron a alinearse en la cubierta central.
Llevaban armaduras de cuero relativamente ligeras y cascos de hierro, y a la espalda llevaban fusiles que parecían un poco más cortos y ágiles que los mosquetes normales.
Esta era la unidad ‘de retrocarga’ que Ruben había entrenado y armado en secreto, el batallón de fusileros especiales.
Álvaro, el comandante del batallón, se paró frente a Ruben e informó.
“¡Batallón de fusileros especiales, reunión completada según la orden del Marqués!”
Ruben recorrió lentamente con la mirada a los soldados alineados.
Aunque les faltaba experiencia en combate real porque era la primera batalla desde que se creó la unidad de retrocarga, eran élites forjadas a través de un entrenamiento riguroso.
En sus ojos había tensión junto con confianza en la nueva arma y confianza absoluta en el comandante.
“Ahora es vuestro turno.”
La voz de Ruben era baja y tranquila, pero todos los soldados en la cubierta escucharon conteniendo la respiración.
“Pronto comenzaremos la operación de desembarco. Vosotros estaréis en la vanguardia, aseguraréis el punto de desembarco y tomaréis el control de los puntos clave alrededor del puerto rápidamente.”
“¡Sí!”
“Los enemigos han abandonado el puerto y se han retirado, pero es muy probable que estén emboscados esperando el momento en que desembarquemos. Dispersaos inmediatamente después de desembarcar para asegurar cobertura, y utilizad la rápida velocidad de disparo de los fusiles de retrocarga para reprimir la resistencia del enemigo. Es importante no dar al enemigo oportunidad de contraatacar.”
Ruben enfatizó mirando directamente a los ojos de Álvaro.
“El arma que tenéis es superior a cualquier arma de infantería existente. Pero debéis tener en cuenta que su poder proviene del valor y la calma del usuario, y de los movimientos tácticos según el entrenamiento. No seáis arrogantes y completad la misión cooperando con los compañeros.”
“¡Lo tendremos en cuenta!”
Álvaro y los miembros del batallón gritaron al unísono.
“Bien. Preparad el embarque en las lanchas de desembarco. Deseo suerte a todos.”
Cuando cayó la orden de Ruben, los miembros del batallón se movieron al unísono y comenzaron a subir uno tras otro a las lanchas de desembarco preparadas en el costado del barco.
A sus espaldas llevaban firmemente atadas las armas de una nueva era que sacudirían el panorama de la guerra terrestre tanto como el de la naval, y que el ejército inglés aún desconocía.
La expresión de Don Juan, que observaba esta escena desde un poco más lejos, seguía llena de duda.
Todavía no podía entender por qué Ruben ponía a esa unidad desconocida como vanguardia de desembarco en lugar de a los Tercios de élite.
‘¿Son ellos el as bajo la manga del que hablaba Ruben? ¿Qué clase de unidad son para que tenga tanta confianza? Parecen simples mosqueteros.’
En medio de la duda y la expectativa de Don Juan, la flota española se movió lentamente y se acercó al punto de desembarco.
Los soldados terminaron de descansar y volvieron a ponerse en posición de combate, y una tensión tensa comenzó a rondar de nuevo sobre el mar.
El choque entre el ejército inglés, que estaría conteniendo la respiración en algún lugar del bosque que rodeaba el puerto de Portsmouth, y la unidad de vanguardia española armada con nuevas armas era inminente.
En el lugar donde cesó el sonido de los cañones en el estrecho de Solent, ahora soplaba el viento de sangre de la guerra terrestre.