Capítulo 275: 275
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Capítulo 275: Resistencia a muerte (1)
El amanecer en el Estrecho de Dover estaba lleno de niebla densa y tensión.
Después de una semana de escaramuzas y pequeños enfrentamientos, finalmente las flotas principales de Inglaterra y España se enfrentaban, esperando el momento decisivo.
Sobre las aguas del estrecho, los barcos de ambos países se alineaban en una larga fila, enfrentándose como enormes muros.
El viento aún era débil y las olas estaban en calma, pero en ese silencio se concentraba una tensión a punto de estallar en cualquier momento.
En el este, se desplegaba la flota inglesa dirigida por el Conde de Barford.
Aunque numéricamente superior a la flota española, el tamaño y el armamento de sus barcos eran muy inferiores.
Aun así, estaban armados con la determinación desesperada de proteger su patria.
El Conde, desde el puente de su buque insignia ‘Ark Royal’, observaba con expresión severa la flota española en el oeste.
En sus ojos había determinación, pero también la pesada carga de enfrentarse a esa enorme flota enemiga.
La guerra de desgaste de la última semana había causado daños considerables a ambos lados, pero no había decidido el resultado.
Sin embargo, hoy se decidiría todo.
“¡Todos los barcos, estad atentos a la señal! ¡En el momento en que el viento nos favorezca, toda la flota cargará! ¡Romperemos sus filas y los derrotaremos uno a uno!”
La voz del Conde de Barford era baja y firme.
Su estrategia era clara.
Romper la formación compacta de la flota española y aprovechar la movilidad de los barcos ingleses para inducir un combate cuerpo a cuerpo.
Ese era el único camino hacia la victoria para el ejército inglés, inferior en potencia de fuego.
En el oeste, la flota dirigida por el Marqués de Santa Cruz mostraba su majestuosidad.
Los enormes galeones estaban apiñados, pareciendo una fortaleza flotante en el mar.
Él examinaba cuidadosamente la flota inglesa con un telescopio desde la cubierta de su buque insignia ‘San Martín’.
En él se cruzaban la confianza en la victoria y la prudencia característica de un comandante veterano.
‘Ellos también están desesperados. Pero ya no falta mucho.’
Tenía fe en los nuevos cañones navales y en los artilleros entrenados que Ruben le había proporcionado.
Aunque no eran armas revolucionarias como los fusiles de retrocarga, estaba seguro de que la precisión y la velocidad de recarga mejoradas en comparación con los cañones existentes le darían una clara ventaja en la batalla naval.
“Toda la flota avanza manteniendo la formación. ¡No permitáis que el enemigo se acerque y destruid sus barcos con fuego a larga distancia! ¡Soldados de los Tercios, estad listos para reprimir inmediatamente si se acercan barcos enemigos!”
Finalmente, el viento débil comenzó a cambiar de dirección poco a poco y a soplar en la dirección que deseaba el Conde de Barford.
Como si lo hubieran estado esperando, se izó la bandera de señales en el buque insignia de la flota inglesa.
“¡Atacad! ¡Por Su Majestad la Reina y por la patria!”
Con el grito del Conde de Barford, los barcos de vanguardia de la flota inglesa desplegaron sus velas y comenzaron a cargar hacia la flota española.
Los barcos relativamente pequeños cortaban el agua ágilmente.
Detrás de ellos, los galeones principales aumentaron la velocidad.
“¡Abrid fuego!”
El Marqués de Santa Cruz también dio la orden de respuesta inmediata.
En la línea de batalla de la flota española, los enormes cañones comenzaron a escupir fuego.
¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!
Cientos de cañones dispararon casi simultáneamente, sacudiendo todo el Estrecho de Dover con un estruendo y una vibración colosales.
El cielo se cubrió de humo de pólvora en un instante, y el mar hirvió con las enormes columnas de agua creadas por la caída de los proyectiles.
Algunos barcos de vanguardia de la flota inglesa fueron alcanzados por el fuego concentrado de la flota española antes de que pudieran ganar velocidad.
Las enormes bolas de hierro atravesaron los cascos de madera como si fueran papel, causando una destrucción terrible.
“¡Argh!”
“¡El mástil… el mástil se cae!”
En los barcos golpeados directamente por los proyectiles, los marineros en la cubierta caían gritando.
Mástiles rotos y velas desgarradas caían mezclados con escombros en llamas.
Los barcos con grandes agujeros en el casco perdieron el equilibrio al instante y comenzaron a inclinarse.
Pero la flota inglesa no se detuvo.
A pesar de las bajas en la vanguardia, los barcos siguientes continuaron cargando hacia la flota española.
Su único objetivo era acercarse a la flota enemiga de alguna manera y entablar un combate cuerpo a cuerpo.
“¡Contraatacad! ¡Apuntad a sus barcos!”
Los barcos ingleses también abrieron fuego.
Aunque de menor calibre que los barcos españoles, los artilleros experimentados disparaban proyectiles sin cesar.
¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!
A medida que la distancia entre las dos flotas se acortaba, el intercambio de fuego se volvía más intenso.
Ahora incluso se podían distinguir las figuras de los soldados moviéndose en las cubiertas de los barcos enemigos.
En medio de la lluvia de proyectiles, los soldados de ambos lados comenzaron a dispararse mutuamente con mosquetes y arcabuces.
¡Bang! ¡Bang!
Con disparos agudos, los soldados caían en la cubierta.
Un miedo a la muerte personal, diferente al poder destructivo de los enormes cañones, cubrió el campo de batalla.
Los gemidos de los heridos graves, con extremidades amputadas por la metralla, no cesaban.
“¡Babor! ¡Barco enemigo acercándose!”
“¡Lanzad los garfios! ¡Atraedlos!”
Un pequeño barco inglés logró pegarse al costado de un enorme galeón español.
Inmediatamente volaron los garfios y ataron los dos barcos con fuertes cuerdas.
Los marineros ingleses, con espadas y hachas, gritaron preparándose para saltar al barco español.
“¡Tercios! ¡Impedid la invasión enemiga!”
En la cubierta del galeón, los soldados de los Tercios españoles fuertemente armados ya habían formado una falange con picas y espadas.
Eran maestros del combate cuerpo a cuerpo. Los marineros ingleses que saltaban eran ensartados uno tras otro por las largas y afiladas puntas de lanza, cayendo al mar gritando.
La cubierta se convirtió en un instante en un pandemonio de sangre y carne.
Situaciones similares ocurrían en otros lugares.
Los barcos ingleses intentaban desesperadamente acercarse a los barcos españoles para el combate cuerpo a cuerpo, pero la defensa de los altos cascos de los grandes barcos y los bien entrenados Tercios era sólida.
Más bien, incluso en situaciones de combate cercano, la potencia de fuego superior de los barcos españoles brillaba.
Un mayor número de cañones y mosqueteros vertían fuego sobre los barcos ingleses a corta distancia.
“¡Maldición…! ¡La potencia de fuego es demasiado fuerte!”
Gritó desesperado el capitán de un barco inglés.
Su barco ya estaba medio destruido por varios proyectiles, y apenas quedaban marineros ilesos en la cubierta.
El fuego surgía por todas partes y el barco se hundía lentamente.
“¡Abandonad el barco! ¡Todos al agua!”
Con la última orden del capitán, los marineros supervivientes saltaron del barco en llamas al mar frío.
Pero el mar tampoco era un lugar seguro.
La metralla caía sobre la superficie del agua, y los restos de barcos rotos flotaban amenazándolos.
Gritos desesperados y llamadas de auxilio se mezclaban con el sonido de los cañones, llenando el estrecho.
“Hmm…”
El Marqués de Santa Cruz observaba el campo de batalla con frialdad.
La flota inglesa luchaba valientemente, pero la situación de la batalla se inclinaba claramente a favor de España.
Los barcos ingleses eran hundidos o quedaban fuera de combate uno tras otro.
“Reorganizad las filas y preparaos para eliminar a los enemigos restantes.”
El Marqués presentía la victoria, pero su expresión seguía siendo severa.
La guerra no terminaba hasta que terminaba.
Por el contrario, el rostro del Conde de Barford estaba lleno de amargura.
Sus barcos lucharon desesperadamente, pero el muro de la flota española era demasiado alto y sólido.
Tuvo que ver impotente cómo sus barcos ardían y se hundían ante sus ojos.
La sombra de la derrota se cernía densamente sobre la batalla en la que estaba en juego el destino de la patria.
“Retirada… izad la señal de retirada…”
Finalmente, el Conde de Barford tomó la dolorosa decisión.
Continuar la batalla solo aumentaría los sacrificios sin sentido. Tenía que preservar al menos los barcos supervivientes.
Su voz temblaba de profunda desesperación e ira.
Cuando se izó la señal de retirada de la flota inglesa, los barcos supervivientes comenzaron a girar entre el humo y las llamas.
Pero la flota española no aflojó la persecución.
El bombardeo despiadado continuó hacia las espaldas de los enemigos que huían.
El Estrecho de Dover se estaba convirtiendo en una enorme tumba marina.
***
Palacio de Whitehall, Londres.
La sala de reuniones, que normalmente estaría llena de animadas discusiones políticas y actividades sociales de los nobles, estaba envuelta en un pesado silencio y una atmósfera desesperada.
Acababa de llegar un mensajero con el rostro pálido trayendo las terribles noticias de Portsmouth.
Soldados derrumbándose impotentes ante las armas de un enemigo invisible, una batalla cercana a una masacre.
Los nobles se miraban con incredulidad o se mordían los labios con rostros rígidos.
La Reina Isabel estaba sentada en el trono, pero su rostro tampoco podía ocultar la conmoción y la ansiedad.
Y antes de que esa conmoción pasara, otro mensajero irrumpió en la sala de reuniones casi sin aliento. Su armadura estaba empapada de agua de mar y su rostro manchado de hollín y sangre.
“¡Su Majestad! ¡En Dover… nuestra flota en el Estrecho de Dover… ha sufrido una gran derrota!”
En ese instante, el aire de la sala de reuniones se congeló.
El colapso de la línea de defensa terrestre de Portsmouth también fue terrible.
Pero quedaba la armada dirigida por el Conde de Barford.
Si ganaban en el Estrecho de Dover, podían cortar la ruta de suministro de las tropas españolas desembarcadas.
Por eso, la derrota de la flota, que era como el corazón de Inglaterra y simbolizaba el control del mar, trajo una desesperación de otra dimensión.
“El Conde de Barford… logró retirarse con los barcos supervivientes… ¡pero más de la mitad de los barcos han sido hundidos o capturados! ¡Los daños de la flota española… se dice que son leves!”
Cuando terminó el informe del mensajero, la sala de reuniones se convirtió en un pandemonio en un instante.
El miedo y la ansiedad reprimidos estallaron de golpe.
“Dios mío… ¡hasta la flota…!”
“¡Se acabó! ¡Los españoles subirán por el Támesis e invadirán Londres directamente!”
“¡Qué era esa arma diabólica de Portsmouth! ¡Ni siquiera los cañones navales fueron rival para ellos!”
Los nobles gritaban cada uno alzando la voz.
La reunión ordenada se convirtió en el alboroto de una multitud en pánico.
“¡Silencio todos!”
El grito agudo de la Reina Isabel cortó la sala de reuniones.
Era un grito desesperado, diferente a su dignidad habitual.
Los nobles callaron por un momento, pero sus ojos seguían llenos de profundo miedo y agitación.
“Ahora no es momento de desesperarse. ¡Debemos discutir cómo superar esta situación!”
Ante las palabras de la reina, el primero en hablar fue el anciano Ministro de Hacienda.
Dijo con voz temblorosa.
“Su Majestad… debemos enfrentar la realidad. Portsmouth ha caído y nuestra flota ha sido aniquilada. Si el ejército y la armada de España avanzan hacia Londres al mismo tiempo… no hay forma de detenerlos. Para evitar más sacrificios… debemos considerar la rendición.”
“¡Rendición! ¡Ministro, despierte!”
Un joven almirante de carácter impetuoso se levantó de un salto y gritó.
“¡Si nos arrodillamos así, lo perderemos todo! ¡Nuestra fe, nuestra libertad, todo lo de esta Inglaterra, ¿piensa entregárselo a los españoles?!”
“¡Entonces qué quiere que hagamos! ¡No podemos detener a su ejército!”
Replicó el Ministro de Hacienda.
Entonces, un noble anciano que observaba la situación en silencio habló con cautela.
“…Su Majestad, puede haber una manera. Incluso ahora… permitir el matrimonio entre la Reina María Estuardo de Escocia y el Duque Don Juan de Austria. Si concede lo que Felipe II quiere, ¿no podremos al menos evitar la destrucción de Londres?”
“¡Locura!”
El joven almirante se enfureció de nuevo.
“¡Ese matrimonio es lo mismo que entregar el trono de nuestra Inglaterra a España! ¿Quién es Felipe II? ¡Un monarca católico fanático! ¡Si él gobierna esta tierra, todos nosotros los protestantes seremos llevados a la hoguera o convertidos a la fuerza! ¡Rendición o ese matrimonio, al final es solo muerte!”
“¿Entonces dice que debemos luchar hasta el final?”
Preguntó el noble anciano suspirando.
“¿Quiere que muramos como perros, como los soldados de Portsmouth, como los marineros de Dover?”
“¡Es mejor morir con honor que vivir servilmente!”
“¡De qué sirve el honor ante la muerte!”
La sala de reuniones volvió a hervir con gritos feroces y reproches.
Rendición, negociación humillante o muerte honorable. Los nobles se enfrentaban ferozmente según sus propios intereses y creencias.
La Reina Isabel cerró los ojos sentada en el trono.
Los gritos de los nobles se sentían lejanos.
Su mente estaba llena de pensamientos complejos.
La rendición era el fin de todo.
El matrimonio de María y Don Juan podría ganar tiempo, pero al final era el camino para convertirse en marionetas de España.
Después de eso, no podrían evitar la opresión religiosa de Felipe II.
Pero luchar tampoco ofrecía posibilidades de victoria. El arma no identificada que apareció en Portsmouth y el poder abrumador de la flota española eran desesperantes.
‘Mi pueblo… mi patria…’
Sus manos temblaban ligeramente.
Cualquier elección que hiciera, un resultado terrible la esperaba.
Pero ella era Isabel.
Una reina por cuyas venas corría la sangre de los Tudor.
Ella no se derrumbaría fácilmente.
“…….”
¿Cuánto tiempo pasó?
Finalmente, Isabel abrió los ojos lentamente.
Su mirada ya no temblaba. Había una decisión tomada tras una profunda angustia.
La sala de reuniones seguía siendo ruidosa, pero algunos nobles que sintieron la energía cambiada de la reina callaron y comenzaron a prestarle atención.
Isabel se levantó lentamente de su asiento.
Y ordenó con voz baja pero firme que resonó en toda la sala.
“Llamen al Conde de Barford a Londres inmediatamente.”
Todas las miradas de los nobles se dirigieron a la reina.
“Y… movilicen a todas las tropas y ciudadanos de Londres. Nosotros… prepararemos la batalla final aquí en Londres.”
Ante su declaración, la sala de reuniones se quedó en silencio como si le hubieran echado agua fría.
Ni rendición, ni negociación, sino resistencia a muerte.
Esa fue la decisión final de la reina.
En los rostros de los nobles aún quedaba ansiedad y miedo, pero ante la solemne determinación de la reina, nadie planteó más objeciones.
La última resistencia con el destino de Inglaterra en juego se desarrollaría ahora en la capital, Londres.