Capítulo 276: 276
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Capítulo 276: Resistencia a muerte (2)
El ejército español, que había tomado el control total del puerto de Portsmouth, inició el avance hacia Londres sin siquiera tomar un respiro.
La unidad especial liderada por Álvaro se puso en vanguardia, seguida por el ejército regular de los Tercios de Don Juan y la artillería.
Ruben se movía con la caballería y se encargaba de la coordinación general de la operación y el apoyo de retaguardia.
La noticia de la masacre unilateral en Portsmouth ya se estaba extendiendo rápidamente a las áreas cercanas a través de mensajeros y soldados derrotados que habían huido.
Solo con la noticia de que el ejército español se acercaba, los pequeños pueblos ni siquiera se atrevían a resistir y abrían sus puertas, o los residentes huían apresuradamente.
En el camino había armas y suministros militares abandonados por el ejército inglés en desorden, y los cadáveres que se veían de vez en cuando demostraban en silencio la velocidad de avance y el poder del ejército español.
Ruben y su mando fijaron como siguiente objetivo Guildford, un punto estratégico clave situado en el camino hacia Londres.
Guildford era el lugar donde se cruzaban las carreteras principales que conducían a Londres, y como estaba situado junto al río Wey, también era un punto ventajoso para el suministro de materiales utilizando el transporte fluvial.
Tenían que asegurar este lugar para mantener una ruta de suministro de material militar estable desde Portsmouth y concentrarse en el ataque a Londres.
Aun así, como era un punto clave, no huyeron ni abrieron las puertas para rendirse, pero no tardaron mucho en ocuparlo.
“Hemos tomado el control total del castillo interior.”
“Buen trabajo. ¿Dónde está Sir Edward, el señor?”
“Está en la sala de recepción de la mansión.”
“Vamos allí.”
“Sí, le acompañaré.”
Ruben y Don Juan entraron en el amplio salón que se usaba como sala de recepción de la mansión del señor.
En el centro del salón, Sir Edward y sus subordinados estaban arrodillados rodeados por soldados españoles.
Sir Edward era un noble de mediana edad, y aunque tenía el rostro pálido, se esforzaba por mantener la calma.
En sus ojos había una profunda desesperación junto con ira.
Ruben se detuvo con indiferencia frente a Edward, que tenía una expresión desesperada.
Ruben miró a los prisioneros por un momento y abrió la boca con voz baja pero firme.
“Encantado, Sir Edward. Lamento conocerle así.”
“…….”
Aunque Edward no respondió, Ruben continuó con lo que tenía que decir.
“Nosotros tampoco disfrutamos matando gente. Lo de Portsmouth es lamentable, pero fue una elección inevitable para quienes resistían.”
“…….”
Edward se mordió el labio y siguió sin responder.
“Nuestro objetivo es Londres. Y para lograr ese objetivo, es esencial asegurar una ruta de suministro estable a través de Guildford.”
Ruben dejó de hablar un momento y miró directamente a los ojos de Sir Edward.
“Le daré una opción, Sir. Coopere con nosotros. Entonces no habrá más derramamiento de sangre, los residentes de Guildford estarán a salvo y su posición también estará garantizada en cierta medida.”
El entrecejo de Sir Edward se movió.
“¿A qué se refiere concretamente con… cooperación?”
“Es sencillo. Usted y las figuras importantes aquí presentes estarán bajo nuestra ‘protección’. Haga que el resto de los oficiales gestionen a los residentes y mantengan el orden bajo su mando. Lo más importante es garantizar que nuestros suministros militares que van de Portsmouth a Londres pasen por aquí sin ninguna interferencia. Comida, armas, tropas… nada debe ser obstaculizado.”
La voz de Ruben era fría y firme.
“Si… no coopero, ¿qué pasará?”
Preguntó Edward con voz temblorosa, y Ruben sonrió levemente.
Pero no se podía encontrar calidez en esa sonrisa.
“Entonces, Guildford experimentará el destino que encontraron las fuerzas de resistencia en las afueras de Portsmouth, o una destrucción aún más completa. Nadie sobrevivirá aquí, y todo se convertirá en cenizas. No queremos ese resultado, pero no dudaremos si es necesario.”
Un pesado silencio fluyó en el salón.
Edward cerró los ojos y cayó en una profunda angustia.
Sus hombros temblaban ligeramente. Resistencia o cooperación humillante.
Pero el resultado de la resistencia era demasiado evidente.
Los rumores que llegaban de Portsmouth no eran exagerados.
No podía llevar a su pueblo y a su ciudad a una muerte y destrucción sin sentido.
Poco después, Sir Edward abrió los ojos lentamente e inclinó la cabeza hacia Ruben.
“…Entendido. Cooperaré con… sus demandas.”
Su voz estaba quebrada y en su rostro se reflejaba una profunda humillación.
“¡Sir!”
“¡No puede ser! ¡Cómo a los españoles…!”
Ante la decisión de Edward, los jóvenes oficiales y nobles que estaban arrodillados juntos protestaron ferozmente.
Sus rostros se pusieron rojos de ira y vergüenza.
“¡Silencio!”
Gritó Sir Edward de repente.
En su voz había una voluntad de acero en lugar de su habitual gentileza.
Miró a sus subordinados y dijo con expresión dolorosa.
“Valoro mucho vuestra lealtad y valor, pero resistir ahora es morir como perros. Yo… no puedo llevar a mi pueblo y a esta ciudad a una muerte sin sentido. La responsabilidad de esta decisión… la asumiré yo completamente. ¡Obedeced mis órdenes!”
Los jóvenes oficiales se mordieron los labios reprimiendo su ira, pero no pudieron refutar más ante la firme orden del señor.
El silencio volvió al salón.
Era una elección humillante, pero realista.
Ruben asintió satisfecho.
“Tratad a Sir Edward y a las figuras importantes con cortesía. Que el resto cumpla con sus deberes en sus respectivas posiciones, y vigiladlos estrictamente para que no haya fricciones con nuestros soldados. No debe haber ni un solo error en la gestión de la línea de suministro que pasa por Guildford.”
Los soldados españoles se movieron ordenadamente.
Guildford cayó en manos de España sin gran resistencia, y se aseguró un importante punto de suministro hacia Londres.
Como planeó Ruben, lograron el objetivo estratégico minimizando el derramamiento de sangre.
Ahora solo quedaba el último objetivo, Londres.
***
Mientras tanto, en el puente del buque insignia ‘San Martín’ de la flota española en el Estrecho de Dover, donde acababa de terminar una feroz batalla naval.
El humo de los cañones se disipaba gradualmente, pero el olor acre a pólvora, los escombros rotos por todas partes y los gemidos de los heridos contaban la crueldad de la batalla.
El Marqués de Santa Cruz examinaba el campo de batalla con un telescopio y evaluaba los daños.
La flota española no estaba exenta de daños, pero eran leves en comparación con la flota inglesa.
El mar estaba lleno de restos de barcos ingleses y supervivientes a la deriva.
En ese momento, un oficial que subió corriendo al puente informó apresuradamente.
“¡Excelencia Marqués! ¡La flota inglesa…! ¡La flota inglesa se retira! ¡Están girando hacia la desembocadura del Támesis y huyendo!”
El Marqués de Santa Cruz frunció el ceño.
“¿Retirada? ¿Es seguro?”
“¡Sí, Excelencia! Coincide con el informe de los vigías. ¡Están huyendo reorganizando sus filas!”
El Marqués de Santa Cruz giró inmediatamente su telescopio hacia la dirección que señalaba el oficial. Efectivamente, más allá del horizonte que se alejaba, se veían barcos ingleses con las velas izadas dirigiéndose al noroeste.
La mayoría eran barcos que aún tenían capacidad de combate, pero era una situación de fuga habiendo perdido claramente la voluntad de luchar.
‘Mmm… ¿es realmente una retirada?’
Varios pensamientos pasaron por la mente del veterano Marqués.
¿La armada inglesa se retira tan fácilmente?
El Conde de Barford no era un oponente fácil. ¿No será una trampa?
‘¿O… acaso?’
Hubo un pensamiento que pasó por su mente de repente. Noticias de tierra.
‘¿Acaso el Marqués Ruben ya ha tenido éxito? No, dejando aparte el éxito… ¿tan rápido? ¿Significa que Portsmouth ha caído tan en vano?’
Podría ser que la moral del ejército inglés se hubiera roto por completo al llegar a la flota la noticia de la derrota decisiva en tierra.
¿Era tal el poder de los navíos de línea y las nuevas armas del Marqués Ruben?
Sintió una pizca de asombro junto con la sorpresa.
Pero el Marqués de Santa Cruz no bajó la guardia.
‘Podría ser simplemente una táctica de engaño.’
Conocía la grandeza de Ruben, pero no se trataba simplemente de enfrentarse a la flota de Portsmouth, sino de una operación de desembarco.
‘El Marqués Ruben podría haber tenido éxito, pero no es seguro.’
Y aunque Ruben hubiera tenido éxito realmente en la operación de desembarco en Portsmouth y se retiraran por eso, el Conde de Barford no se retiraría dócilmente así como así.
Podrían atraerlos a la estrecha desembocadura del Támesis y contraatacar con barcos de fuego (火攻船) o cañones costeros ocultos.
“¡Orden a toda la flota!”
La voz del Marqués resonó en el puente.
Su mirada no estaba embriagada de victoria y seguía siendo fría.
“¡Perseguid a la flota inglesa! ¡Pero no desordenéis la formación y no bajéis la guardia en ningún momento! ¡Reforzad la vigilancia frontal y lateral, y preparaos para el ataque sorpresa del enemigo! ¡Nunca debéis olvidar la posibilidad de que sea una trampa del Conde de Barford!”
“¡Sí, Excelencia!”
La flota española envió los barcos dañados a la retaguardia para reparaciones de emergencia y reorganizó las filas centrándose en los barcos intactos.
Y desplegando de nuevo las velas gigantes, comenzó a seguir a la flota inglesa que se retiraba lentamente pero amenazadoramente aprovechando el viento.
***
Londres, plaza frente al Palacio de Whitehall.
Una multitud inmensa envuelta en ansiedad y miedo se reunió.
Soldados del ejército regular, milicias convocadas apresuradamente e incluso ciudadanos con rostros pálidos.
En sus rostros eran evidentes el miedo por los rumores desesperados y la ansiedad por el destino que se avecinaba.
La caída de Portsmouth, la derrota aplastante en el Estrecho de Dover.
Y la noticia de que el ejército español avanzaba hacia Londres sumió a toda la ciudad en un crisol de terror en un instante.
En el murmullo se mezclaban voces que decían que debían rendirse y gritos exaltados de que debían luchar de alguna manera.
Justo en ese momento, la Reina Isabel apareció en el estrado preparado al final de la plaza.
No había corona ni adornos lujosos.
En su lugar, llevaba una vestimenta sencilla pero digna, y una expresión más firme de lo habitual.
Su aparición silenció la plaza agitada en un instante.
La mirada de todos se concentró en la reina.
Isabel guardó silencio por un momento y observó a los súbditos que llenaban la plaza.
En sus ojos leyó miedo, desesperación y una leve expectativa.
Respiró hondo y abrió la boca con voz clara y fuerte.
Esa voz se extendió por toda la plaza como magia.
“¡Nuestra patria! ¡Hijos de Inglaterra!”
La reina habló lentamente hacia la multitud.
“Vosotros también lo habréis oído. La noticia de que nuestros valientes soldados cayeron en la costa sur y nuestra orgullosa flota fue derrotada en el mar. Y ahora, el arrogante ejército español se acerca hacia nuestro corazón, este Londres.”
Ante su franca admisión, la plaza volvió a sumirse en un silencio inquieto.
Algunos bajaron la cabeza y otros se secaron las lágrimas.
“Tendréis miedo. Yo también tengo miedo. Nuestra patria, nuestra fe y todo lo que amamos está amenazado.”
La reina se detuvo un momento y giró la cabeza lentamente como si intentara mirar a los ojos de la multitud uno por uno. Y su voz comenzó a ganar fuerza gradualmente.
“¡Pero! ¡No estoy aquí hoy para hablaros de desesperación! ¡Quiero preguntaros! ¡Nos arrodillaremos bajo la opresión española así como así, abandonaremos nuestra fe y nos dejaremos quitar nuestra libertad!”
¡No―!
Un grito estalló en alguna parte. Ese grito encendió el fuego en los corazones de los demás.
“¡Lucharemos!”
“¡Por la patria! ¡Por la fe! ¡Por Su Majestad la Reina!”
Isabel asintió ante ese grito y levantó aún más la voz.
“¡Así es! ¡Aunque tengo el cuerpo de una mujer débil, tengo el corazón y las agallas de un rey! ¡Tengo el corazón de un rey de Inglaterra! ¡Nunca dejaré que los invasores extranjeros devasten mi reino! ¡Prefiero convertirme en polvo aquí mismo con mis súbditos antes que una rendición deshonrosa!”
Ante la firme declaración de la reina, estallaron vítores entre la multitud.
En los rostros aterrorizados comenzaron a surgir lentamente la ira y la determinación.
“¡El rey de España envió su ejército, pero nosotros enviaremos nuestros corazones! ¡Nos enfrentaremos con nuestro valor, nuestra determinación y nuestra fe! ¡Ellos intentan someternos por la fuerza, pero nosotros los venceremos con el espíritu!”
La reina desenvainó la espada de su cintura y la levantó hacia el cielo. El filo de la espada brilló a la luz del atardecer.
“¡Valientes hijos de la patria! ¡Ha llegado el momento! ¡Es hora de luchar por nuestros hogares, nuestras familias, nuestra reina y nuestro Dios! ¡Demostremos a esos arrogantes españoles! ¡Que estos leones ingleses nunca son cobardes! ¡Que Londres nunca caerá!”
¡Waaaaaaaaaaa―!
Con el último grito de Isabel, la plaza se llenó de un clamor que parecía sacudir el mundo.
La desesperación desapareció, y su lugar fue ocupado por una ardiente determinación y una voluntad unida.
Los soldados levantaron lanzas y espadas hacia el cielo, y los ciudadanos apretaron los puños.
Sus ojos ya no eran los de perdedores aterrorizados.
Eran los ojos de luchadores decididos dispuestos a dar su vida por la patria y la reina.
Londres todavía estaba viva.