Capítulo 65: 65
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Capítulo 65: Minerales y salitre
Al salir, los minerales extraídos como muestras estaban apilados por tipos.
Amand y los artesanos herreros ya estaban examinando los minerales con interés.
«Vaya, mira este mineral de hierro. Parece mejor que la mayoría de productos de primera calidad.»
«El mineral de cobre tampoco es broma. No llamaban al Nuevo Mundo tierra de oportunidades por nada.»
«Así es. Pensaba que solo salían oro y plata. No sabía que también había minerales de tan buena calidad.»
Como los exploradores que vinieron al Nuevo Mundo solo buscaban oro y plata, naturalmente había pocas historias sobre otros minerales.
Pero al confirmar minerales de tan alta calidad, los artesanos comenzaron a ver el Nuevo Mundo de manera diferente.
Cuando Rubén salió, los artesanos se levantaron de sus asientos.
Entre ellos, Amand le preguntó a Rubén.
«¿Entre estos hay material para esmalte de porcelana blanca que también pueda resistir el calor del coque?»
Rubén señaló el mineral de bauxita y dijo.
«Sí, es este, le puse el nombre de bauxita.»
«Bauxita…»
«El método de extracción detallado se lo enseñaré después de revisar los otros minerales también.»
«Está bien.»
Rubén señaló algunos minerales y le dijo a Demba.
«Este y este no necesitas extraerlos en el futuro.»
Los minerales que Rubén descartó eran garnierita y nicolita, minerales de níquel.
El níquel era material principal para hacer acero inoxidable, aleaciones de níquel, baterías, imanes permanentes, etc., así que naturalmente era necesario.
Pero los dos minerales mencionados eran difíciles de extraer níquel por métodos tradicionales.
«Sí, entendido.»
«Todo lo demás es necesario, así que extrae la mayor cantidad posible.»
Los minerales restantes eran oro y plata, bauxita, mineral de hierro, mineral de cobre, pentlandita (mineral de níquel) y cromita (mineral de cromo).
«Se lo transmitiré al equipo de mineros.»
Cuando terminó de hablar con Demba, el artesano herrero preguntó.
«Entiendo el mineral de hierro y cobre, pero ¿qué son estos?»
Lo que le causaba curiosidad eran los minerales de níquel y cromo.
«Son níquel y mineral de cromo, te enseñaré el método de extracción después de regresar del Amazonas.»
Aunque quería enseñárselo inmediatamente, extraer níquel y cromo requería temperaturas más altas que para hacer hierro fundido.
Solo podía enseñárselo después de hacer ladrillos de alúmina.
«Entendido. Por cierto, ¿cuándo se completará el alto horno de coque para hacer hierro fundido?»
«Como conseguí material para hacer ladrillos refractarios, lo haré pronto. Primero hagan los fuelles que van en el alto horno.»
«Entendido. Si sobra tiempo, ¿puedo extraer hierro o cobre por el método anterior? Siento que perdí el toque por descansar demasiado.»
Eran artesanos que no habían descansado ni un día antes de venir aquí.
Como habían estado sin trabajar durante meses, extrañaban el martilleo.
«¡Por supuesto! Pueden hacerlo cuanto quieran. El equipo de mineros seguirá trayendo mineral.»
Rubén entregó los minerales a los artesanos y luego le dijo a Amand.
«Abuelo, entremos a hablar un momento.»
Como el inicio de todo trabajo eran los ladrillos refractarios, necesitaba desesperadamente la ayuda de Amand.
***
Lo que Rubén le enseñó a Amand fue el proceso Bayer que había usado para extraer alúmina de arcilla caolínica.
«¿Lo que se hace a través de este proceso se llama alu… qué?»
«Alúmina.»
«Vaya… hacer material para esmalte de porcelana blanca no era cosa fácil.»
«Eh, esto no es tan difícil.»
Seguir el proceso Bayer inventado a finales del siglo XIX no era gran problema.
El proceso Hall-Héroult que convierte alúmina en aluminio requería electricidad tremenda, así que era prácticamente imposible.
«¿Pero hacer ladrillos con este material de esmalte?»
«Sí. Si mezclan alúmina y arena fina del río en proporción 9 a 1 para hacer ladrillos, saldrán ladrillos resistentes que soporten no solo el calor intenso del coque sino también el peso del mineral de hierro, piedra caliza y coque.»
«Vaya, qué interesante.»
La conexión entre alto horno de coque usando ladrillos de alta alúmina y el proceso Bessemer.
Una vez completado esto, podría superar el método de crisol inventado por Benjamin Huntsman de Inglaterra en 1740 y el método de pudelado inventado por Henry Cort de Inglaterra en 1784, logrando producción de acero del nivel del siglo XIX.
«Como pienso seguir aumentando los altos hornos, por un tiempo solo haga ladrillos de alúmina.»
«Bueno, como es mi trabajo, entiendo. Pero ¿está procediendo con hacer porcelana blanca con nuevas técnicas en lugar de tecnología oriental?»
Esta era la razón por la que Amand había seguido a Rubén.
«¡Ah, sí! Seguiremos suministrando ganado para que coma la gente del pueblo desde Santo Domingo.»
«¿Ganado?»
Amand se extrañó de por qué salía ganado de repente cuando hablaban de porcelana blanca.
«Cuando los sacrifiquen quedarán huesos, límpienlos bien y luego séquenlos bien para guardarlos.»
«¿Huesos de ganado?»
Amand se confundía más mientras más hablaban.
«Esos huesos son el material principal para hacer la nueva porcelana blanca.»
Se llamaba bone china.
Era porcelana blanca europea que tenía ceniza de hueso como material principal.
Cerca del 50% de los componentes de bone china eran huesos de ganado.
También entraban arcilla caolínica, cuarzo y feldespato, pero eso ya estaba suficientemente preparado.
«Si fuera otra persona me habría enojado preguntando si bromea, pero… Rubén, como eres tú quien lo dice, te creeré.»
«No se sentirá decepcionado.»
Ahora era momento de esperar que los artesanos hicieran resultados.
Solo así podría pasar al siguiente paso.
***
Esa noche, Rubén cenó junto con Giordano.
Mientras cenaban tranquilamente, Giordano abrió la boca.
«Me preocupa que se vaya demasiado apresuradamente.»
«No es particularmente urgente. Ya pensé en la ruta de viaje y preparé el regalo para Su Excelencia el virrey.»
«Aun así…»
«Mientras no esté, padre por favor lidere bien a la gente.»
«No sé si podré hacerlo bien.»
Por supuesto, en principio cuando Rubén se ausentara, Giordano como sacerdote sería el líder.
Pero al enfrentarse a la realidad, Giordano se preocupaba.
«Solo haga como siempre. Lo demás se lo diré cuando termine la cena.»
«Puede decírmelo ahora.»
«Sería incómodo escucharlo durante la cena… es sobre salitre.»
En esta época Europa a veces extraía salitre de cuevas naturales de salitre, suelos de ruinas o construcciones antiguas, pero principalmente lo hacían en granjas de salitre.
Las granjas de salitre eran métodos de hacer salitre recolectando y fermentando estiércol de ganado u orina humana, así que no era buen tema para discutir durante la cena.
«Está bien. Con piratas ingleses y franceses desatados, la pólvora es importante. Pero cómo hacer salitre… no.»
«¿Eh?»
«Más bien, ¿no podría hacer salitre usted que hace cosas aún más increíbles?»
«Sí, bueno. Jaja.»
El método de fabricación de salitre, material principal de la pólvora, naturalmente pertenecía a secretos de estado.
Pero Giordano pensaba que sería extraño que Rubén no lo supiera.
«De cualquier manera, si está bien, se lo explicaré detalladamente.»
«Sí, escucharé atentamente.»
«Primero debe hacer tanques para almacenar orina humana en las afueras del pueblo. Sería bueno ubicarlos en el lado opuesto a la dirección de las montañas.»
«Así lo haré. Los recipientes de orina se pueden hacer consultando con el artesano carpintero.»
Hasta aquí era contenido que cualquiera conocía.
Recolectar orina en Europa era muy común y todos sabían que con eso se hacía salitre.
«Y mezcle tierra, paja y excrementos de caballo. La proporción es 4 de orina, 4 de tierra, 1 de paja y 1 de excrementos cada uno.»
Era un proceso necesario porque se necesitaba materia orgánica para que la fermentación procediera apropiadamente.
«¿Luego?»
«Después de mezclar bien, debe agregar polvo de cal y revolver otra vez.»
«¿Polvo de cal?»
«Sí, es muy importante.»
La fermentación de orina procede por microorganismos y 20-30 grados es la temperatura apropiada.
En La Española donde se mantiene la temperatura apropiada todo el año, solo dejándolo se formarían cristales de nitrato en 1-2 años.
Pero agregando polvo de cal, la velocidad de fermentación se aceleraba al menos 3 veces.
Los microorganismos actúan activamente en ambiente ligeramente básico, y la cal cumple el papel de neutralizar la orina que es ligeramente ácida.
Además, el polvo de cal se combina con impurezas para remover sedimentos más efectivamente.
Removiendo impurezas a través de este proceso se podía mantener la eficiencia de fermentación.
«¿Cuánto debo agregar?»
«Eso es muy importante.»
Rubén sacó papel de tornasol, papel empapado en jugo de repollo y secado, y continuó hablando.
«Agregue polvo de cal poco a poco mientras confirma. Cuando gotee la mezcla de orina en este papel y se vuelva azul, agregue hasta entonces.»
«¿El… el papel cambia de color?»
«Sí. Mire esto.»
Rubén goteó unas gotas de ácido clorhídrico diluido en el papel de tornasol.
Entonces el papel que era morado comenzó a cambiar a rojo claro.
«¡Ay, no! ¡¿Cómo?!»
El ácido clorhídrico diluido que Rubén goteó era claramente líquido transparente.
Pero no podía creer que el papel se hubiera vuelto rojo.
«De cualquier manera, definitivamente debe volverse azul cuando gotee la mezcla de orina mezclada con polvo de cal.»
Si mezclaba polvo de cal excesivamente volviéndose fuertemente básico, la actividad microbiana se deterioraba y el amoníaco se podía gasificar y volar.
«Ah, entiendo. Por cierto, el papel que cambia de color es realmente curioso.»
«No es tan increíble. Hice mucho, así que puede usarlo sin escatimar.»
Como el repollo era ingrediente barato, había hecho papel de tornasol abundantemente.
«¿Solo mezclando bien polvo de cal se termina?»
«Aún queda. Así se formarán sedimentos que debe raspar bien para separar.»
«No parece trabajo particularmente difícil. Pero a quién asignar ese trabajo…»
«Los piratas franceses deben ganarse la comida.»
«¡Ah! Entonces funcionará.»
«Aun así por si acaso no muestren a esos tipos el proceso de esparcir polvo de cal.»
Con esas palabras, Giordano tuvo una duda repentina.
«Debería hacerlo así, pero ¿por qué me dice todo a mí? ¿No piensa que yo podría traicionarlo?»
«¿Me va a traicionar?»
«¿Eh? No es eso.»
«Entonces está bien. Y si me traiciona, ¿con quién va a discutir?»
«…Aunque no tenía intención de traicionarlo, por esa razón menos podré traicionarlo.»
Rubén era la persona más curiosa entre todas las que Giordano había conocido.
Parecía no haber nada en el mundo que no supiera, y trataba sin prejuicios incluso sus pensamientos algo peligrosos.
Con él parecía que podría corregir los puntos contradictorios de la Biblia que le causaban curiosidad.
Y Rubén tampoco estaba sin medidas.
Básicamente confiaba en Giordano, pero aunque él esparciera sus métodos avanzados, bastaba con adelantar la invención de pólvora sin humo.
«De cualquier manera, conserve por separado el sedimento removido. Es muy bueno usarlo como fertilizante.»
«¿Lo que queda después de remover el sedimento es salitre?»
«No. Después de terminar la fermentación debe pasar por un proceso más.»
«¿Cómo se puede confirmar que terminó la fermentación?»
Confirmar que la fermentación había terminado no era difícil.
«Cuando comience a salir un olor terrible, gotee la mezcla de orina en el papel que cambia de color de antes. Si se vuelve morado, la fermentación terminó.»
«¿Eso es salitre?»
«No. Queda el proceso final. Como yo lo haré cuando regrese, solo conserve bien la orina fermentada en recipientes.»
Tenía que mezclar carbonato de potasio y pasar por proceso de cristalización para finalmente hacer salitre.
«Hacer salitre no es trabajo tan fácil como pensaba.»
«Aun así lo van a usar mucho, así que haga la mayor cantidad posible.»
Pensando en la Batalla de Lepanto, tenía que hacerlo muy abundantemente.
«¿Hay algo más que hacer además de esto?»
«Solo con hacer esto es suficiente.»
«Entiendo. Mañana tiene que hacer un viaje largo otra vez, así que hoy descanse profundamente.»
Rubén tenía que dormir en un barco que se mecía durante un tiempo otra vez, así que pensaba dormir temprano hoy.