Capítulo 69: 69
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Capítulo 69: Árbol de quina
A la mañana temprano del día siguiente, la expedición de Ruben partió hacia Huánuco, su primer destino.
Huánuco era el centro de la minería y agricultura, además de ser una base administrativa para el desarrollo del lado oriental de los Andes.
Como los minerales y productos agrícolas se enviaban a Lima, los caminos estaban relativamente bien construidos para ser del Nuevo Mundo.
Por supuesto, no estaban al nivel de que pudieran pasar carruajes, así que todo el grupo de Ruben se movía a caballo.
Los veinte nativos montaban mulas mientras cuidaban las 50 mulas que llevaban el equipaje y guiaban el camino.
Como los caminos estaban construidos y había refugios temporales para dormir en el trayecto, avanzaron sin grandes dificultades.
Al sexto día desde que comenzaron el viaje, empezó en serio la subida.
Ruben detuvo al grupo por un momento y reunió a Demba y los esclavos.
«Todos siéntense cómodamente y hablemos.»
Ruben se bajó del caballo y se sentó porque le dolía todo el cuerpo.
Entonces Demba y los demás esclavos también comenzaron a sentarse siguiéndolo.
Cuando confirmó que se habían sentado, Ruben volvió a hablar:
«Huánuco, a donde vamos, está ubicado en un lugar muy alto. Si en el camino alguien se marea, le duele la cabeza o tiene dificultades para respirar, díganmelo. Es una orden, así que no lo oculten bajo ninguna circunstancia.»
Huánuco era un pueblo ubicado a 1,900 metros de altitud.
Ruben sabía que hasta los 2,500 metros la mayoría de las personas no experimentaban síntomas de mal de altura, y si los experimentaban, terminaban en un nivel mínimo.
Pero para pasar de Huánuco a la cuenca amazónica tendrían que atravesar lugares más altos.
Tenía pensado dejar esperando en Huánuco a quienes fueran débiles al mal de altura y darles nuevas tareas.
Desde el principio había traído un grupo de hasta 50 personas con esa intención.
«Sí, entendido.»
«Bien. Por ahora descansen todos cómodamente.»
Ruben también estaba descansando cómodamente bebiendo agua cuando uno de los nativos se acercó y preguntó:
«Señor Ruben. Hay un hábitat de árboles de quina cerca de aquí, ¿pasamos por allí?»
«¿En serio? ¿Qué tan lejos está del camino a Huánuco?»
«A una hora de distancia aproximadamente.»
«Entonces pasemos por allí en el camino.»
«Sí. Dirigiré el camino hacia allá.»
***
Como no había camino al hábitat de los árboles de quina, no se podía ir a caballo.
Ordenó a 10 esclavos que cuidaran los caballos y se dirigió al hábitat de los árboles de quina llevando solo las mulas con carga liviana.
Árboles de quina de más de 10 metros se extendían ampliamente.
«Estos son los árboles de quina.»
«Vaya, buen trabajo. Primero que la mitad les enseñe a los muchachos cómo pelar la corteza del árbol de quina, y que la otra mitad venga conmigo a buscar plantones de árbol de quina.»
Una de las otras razones por las que Ruben se había establecido en La Española era por los árboles de quina y los árboles de caucho.
Los árboles de quina crecían en regiones montañosas húmedas y los árboles de caucho crecían en selvas tropicales.
Aunque el lugar donde se había establecido ahora no era exactamente una selva tropical, tenía clima tropical, así que si se cuidaban solo durante la temporada seca, se podían cultivar árboles de caucho sin problemas.
Además, siguiendo el río hacia arriba había montañas de 3,000 metros sobre el nivel del mar, así que también se podían cultivar árboles de quina.
Por supuesto, con el equipo actual no podía llevarse árboles completamente crecidos, así que pensaba llevarse plantones pequeños de 1 o 2 años.
Como era un hábitat grupal, mirando por encima se veían varios plantones.
«¡Perfecto! ¡Con esto es suficiente!»
Al ver los plantones de árbol de quina, Ruben se llenó de júbilo.
Y por una buena razón, porque con el equipo actual era casi imposible producir sulfadoxina en masa.
Es decir, si la población aumentaba, sería imposible prevenir o tratar la malaria con sulfadoxina.
Incluso en tiempos modernos, las muertes por malaria superaban las 400,000 personas.
Al menos quería evitar que quienes estuvieran bajo su gobierno murieran en vano por enfermedades.
No podía producir sulfadoxina en masa, pero sí podía cultivar árboles de quina en masa.
‘Haré agua tónica y gin tonic para vender barato.’
Los marineros británicos del siglo XIX consumían quinina extraída de la corteza del árbol de quina para la prevención y tratamiento de la malaria.
Pero como tenía un sabor muy amargo, mezclaban quinina con agua carbonatada para hacer agua tónica y le agregaban gin para hacer gin tonic.
Ruben también pensaba usar ese método para prevenir la malaria.
«Pero los plantones no tienen corteza que extraer, así que no son muy útiles.»
«Los cultivaremos hasta que sean útiles. Por cierto, ¿podremos encontrar este lugar de nuevo cuando regresemos más tarde?»
«Sí, así es.»
«Llevaremos los plantones en ese momento, por ahora sigamos extrayendo más corteza.»
Había obtenido en sus manos el ítem más poderoso que salvaría más soldados que las armas más modernas cuando operara fuerzas a gran escala en el futuro.
***
Desde el hábitat de los árboles de quina hasta Huánuco no estaba lejos, así que llegaron esa tarde.
Como tenía la carta de presentación del virrey, el administrador local de Huánuco trató a Ruben como a su señor.
«¿No fue muy difícil el viaje?»
«Los caminos estaban mejor construidos de lo que pensaba, así que estuvo bien.»
«¡Valió la pena reparar los caminos diligentemente cada vez! Siéntese por aquí. Aunque es inferior a las comidas de la península o Lima, lo preparé con esmero.»
Entre ellos había una comida que llamó la atención de Ruben.
Precisamente papas.
«Oh, esto tiene buen sabor.»
«¿En serio? Es un cultivo llamado papa que disfrutan comer los nativos, pero como hay muchísimas, se las llevaré.»
«¿Podría conseguir papas semilla?»
Era otro objetivo de este propósito.
Por supuesto, si quisiera conseguir papas normales, podría conseguirlas.
Pero La Española tenía clima tropical, así que era difícil cultivar papas.
Como plan alternativo era usar lugares frescos de tierras altas.
Para eso necesitaba variedades de papa adaptadas a tierras altas, y las papas de Huánuco que crecían a 1,900 metros sobre el nivel del mar eran perfectas.
«¡Por supuesto! ¡Se las daré todas las que quiera!»
Para el administrador local, las papas no eran más ni menos que comida que disfrutaban los nativos.
Como no era exactamente algo que generara dinero, podía darle todas las que quisiera.
«Muchas gracias. Se lo pediré cuando regrese de explorar el Amazonas.»
«¿Ah, el Amazonas? ¿Se refiere al lado oriental de los Andes?»
«Sí, así es.»
«Hmm, ese lugar será peligroso…»
«También lo sé. Por eso vine preparado minuciosamente, pero no pude encontrar a alguien que me guíe el camino.»
En la carta del virrey estaba escrito que apoyara a Ruben lo más posible, pero no sabía exactamente cuál era su propósito.
Pero llegado a este punto, el administrador local también pudo saber qué quería Ruben.
«Si necesita nativos que le guíen el camino, yo se los conseguiré.»
«Esto es realmente agradecido.»
«Jajaja, ¡viniendo desde tan lejos, por supuesto que debo ayudar! En cinco días vendrán nativos que viven en el Amazonas a comerciar, y se los presentaré.»
Después de todo, tener buenas conexiones era bueno.
Sin la carta de presentación del virrey, habría tenido que gastar considerablemente dinero y tiempo hasta escuchar esas palabras.
Dependiendo de la situación, tal vez ni siquiera las habría escuchado.
«Muchas gracias. Le diré sin falta al virrey que recibí gran ayuda en Huánuco.»
«¡Jajaja! ¡Yo también le agradezco! Por favor, hágalo bien.»
El administrador de Huánuco no era un gobernador que liderara una gran fuerza armada privada, así que era un puesto donde podría ser degradado inmediatamente con una palabra del virrey.
Si Ruben solo hablara bien de él al virrey, tenía intención de ser aún más amable.
«¿Podría alquilar una residencia anexa donde quedarme? Somos 71 personas incluyéndome. También tenemos bastantes caballos y mulas.»
«Por supuesto. Le daré un lugar donde puedan quedarse 100 personas, no solo 71.»
«Como dejaré algunos esclavos y me iré, parece que tendré que usarlo durante varios meses, así que un lugar tan grande me resulta incómodo.»
«¡No! Úselo todo lo que quiera.»
Con su excesiva amabilidad, sentía que estaba siendo recompensado por el esfuerzo de dar la vuelta hasta Lima.
***
La casa que proporcionó el administrador local era realmente enorme.
Aunque estaba construida con ladrillos de barro y madera, el interior era muy acogedor.
Los esclavos desempacaron el equipaje, metieron los caballos y mulas dentro de la cerca y se reunieron frente a Ruben.
«Por ahora nos quedaremos cinco días hasta que llegue el próximo guía. Mientras tanto hagamos algunos planes. Primero, que levanten la mano quienes tuvieron dolor de cabeza o dificultades para respirar en el camino.»
Los esclavos solo se miraban entre sí sin que nadie levantara la mano.
«¿Me conocen, verdad? Si investigo, todo sale a la luz. Si investigo y sale, no los dejaré tranquilos, así que rápido levanten la mano honestamente.»
En realidad, Ruben tampoco tenía manera de encontrar a quienes tuvieron síntomas leves de mal de altura.
Pero los esclavos que habían visto los milagros de Ruben hasta ahora pensaron que Ruben tendría alguna manera de averiguarlo y levantaron la mano sorprendidos.
«¿Tres personas? Por ahora ustedes quedan excluidos de la exploración del Amazonas.»
Fue una decisión que tomó porque si habían tenido síntomas de mal de altura a solo 1,900 metros, sus vidas podrían estar en peligro si subían más alto.
Pero uno de los esclavos dijo:
«¡No, no es así! ¡Solo me mareé un poco! ¡Yo también iré con ustedes!»
«¡Yo también!»
Ruben negó con la cabeza y respondió:
«No es que ustedes sean insuficientes. Les daré otras tareas, así que esperen por ahora. Y ¿qué pasó con hervir la corteza del árbol de quina que les dije antes?»
A la pregunta de Ruben, Demba respondió:
«La hervimos bien y luego la enfriamos.»
«¿En serio? Tráiganla.»
Con la señal de Demba, los esclavos que estaban al final corrieron y trajeron el agua hervida del árbol de quina.
«A esto se le llama quinina, ¿saben? Ahora van a beber una copa cada uno. Por cierto, es realmente muy amarga, así que la beberemos mezclada con vino.»
La quinina, dependiendo de la constitución, si se tomaba en altas dosis durante mucho tiempo podía causar efectos secundarios severos como tinnitus, pérdida auditiva, pérdida visual, disminución de plaquetas, dolor abdominal, náuseas, etc.
Como no había manera de confirmarlo externamente, pensaba tomar quinina en dosis bajas y verificar si había efectos secundarios menores o no.
Empezando por Demba tomaron la quinina, pero a pesar de estar mezclada con vino, todos tenían mala cara.
Ruben tampoco podía evitar los efectos secundarios, así que bebió el vino con quinina.
‘Agh, al final viene bien el sabor amargo.’
Por supuesto, Ruben pensaba ir tomando continuamente sulfadoxina incluso si tenía efectos secundarios.
«Hoy o mañana, si sienten aunque sea un poco que escuchan sonidos extraños en los oídos, se les nubla la vista o ven doble, se marean, tienen dolor abdominal, náuseas, diarrea, urticaria, etc., repórtenmelo.»
«Sí, entendido.»
«Como si investigo todo sale a la luz, no me molesten sin razón y díganmelo inmediatamente.»
Ruben estuvo a punto de disolver a los esclavos, pero como ya estaban reunidos, cambió de opinión y decidió también informarles las tareas del personal restante.
Parecía mejor terminar todo de una vez y darles descanso hoy.
«Aunque aún no he decidido quién se quedará, de cualquier manera son cosas que todos tendrán que hacer más tarde, así que se los diré ahora. Que alguien vaya y traiga la caja con corteza de árbol de quina.»
El esclavo rápidamente trajo la caja con corteza de árbol de quina frente a Ruben.
Ruben sacó corteza de árbol de quina para mostrarla y dijo:
«No es particularmente difícil, solo tienen que extender estas cortezas ampliamente y secarlas a la sombra. Y cuando estén completamente secas, las muelen para hacer polvo y las guardan en frascos. No es difícil, ¿verdad?»
«Sí, amo.»
Fue una decisión que tomó porque aunque secándolas se redujera el peso, tenían volumen y era difícil transportarlas.
«Llenaremos 20 cajas, y si falta corteza, extraigan más con los nativos. Hasta aquí por ahora. La exploración futura será realmente difícil, así que descansen bien todos. Y quien tenga los síntomas que mencioné antes, debe venir a buscarme sin falta.»
Ruben también había visto el Amazonas solo a través de medios, así que pensaba descansar bien para mantener la mejor condición.