Capítulo 17

Al regresar a la mansión, Mera acudió presurosa al vestidor para cambiarse de atuendo, sustituyendo su vestido de volantes color limón por uno rojo, mucho más sensual y sofisticado.
Como su mayor deleite era renovar su vestuario decenas de veces al día, el servicio lo consideraba un hábito habitual.
Sin embargo, los criados parecían haber descifrado el motivo detrás de una elección tan seductora, intercambiando miradas cargadas de significado.
Tras perfumarse con mayor intensidad y delinearse los labios de un rojo vibrante, atravesó el invernadero donde horas antes se había servido el té y entró en una estancia discreta, recorriendo un pasadizo sinuoso hasta llegar a su lugar reservado para encuentros clandestinos.
—La señora está inusualmente alegre, a pesar de que el Duque permanece postrado por la enfermedad.
—Es cierto; cuando Su Excelencia estaba sano, ella parecía marchitarse.
—Pero ¿a quién espera en esta ocasión?
—¿No es evidente? Debe de ser su amante.
Una de las sirvientas intervino soltando una risita nerviosa.
—Escuchad, ¿acaso ese semblante es el de alguien que se dirige a ver a un amante?
—Cualquiera diría que se trata de la expresión de una mujer que acude a encontrarse con su amor secreto.
—¿Y qué diferencia hay?
—Cuando te diriges a tu amante, la mirada es depredadora, como si quisieras devorarlo; pero, al ir a ver a esa persona, sus ojos se tornan melancólicos y desesperados, ¿entiendes?

La Duquesa Mera, con el rostro iluminado por la emoción, abrió la puerta tarareando y llamó con entusiasmo al hombre apostado junto al ventanal.
Mera se aproximó con un contoneo calculado y extendió el brazo, mientras Hilias, con una mirada gélida y enigmática, depositaba un beso sobre el dorso de su mano.
Incluso ahora, aquella mirada afilada lograba despertar un escalofrío en su cuerpo.
Como si lamentara la brevedad del contacto, Mera inclinó la cabeza con una sonrisa forzada.
—¿Me ha esperado mucho?
—No demasiado.
—¿Y si me hubiera demorado? ¿Por qué se ha adelantado tanto?
—Si el deber implica esperar, lo haré; si eso es lo que usted desea.
Aunque sus palabras melosas mejoraban el ánimo de Mera, ella intuyó un propósito oculto en su visita.
—Es un tono deleitable, pero sé que no es exclusivo para mí, y eso me inquieta.
No era una mujer ingenua.
A pesar de haber sido eclipsada por la irrupción de Eileen en la alta sociedad, Mera había sido la reina indiscutible de los salones en su era.
Resultaba natural para ella captar las verdaderas intenciones del sujeto frente a ella.
—En realidad desea interrogarme sobre el café de Eileen, ¿no es así? Es algo que pudo resolver mediante una misiva, pero ha preferido personarse… parece urgente.
Mera pronunció esto con un deje de burla, mientras se servía una copa de whisky en un rincón de la estancia.
La irritación palpitaba en sus sienes.
Sabía que estaba relegada a un segundo plano frente a Eileen, pero admitirlo verbalmente hería su orgullo.
—Si tiene tal curiosidad por esa mujer, podría descender y observarla por usted mismo.
Hilias se limitó a pronunciar su nombre en un murmullo, esbozando una sonrisa inescrutable.
Mera no lograba discernir si aquella mueca ocultaba burla, lástima o una compasión condescendiente.
—Está bien, cesaré mis quejas. La cafetería que inauguró no tiene brillo alguno; pagar por un brebaje que asemeja agua lodosa… aunque la decoración sea plausible, ya se sabe: gran ruidoso hace el carro vacío.
—Cierto. ¿Acaso aceptan como cliente a cualquiera que pueda pagar? Los nobles rechazarían un local así, e incluso los burgueses con cierto decoro evitarían tal vulgaridad.
Entonces, Hilias, reclinado con pereza contra el respaldo de su silla, replicó con suavidad.
—¿Acaso ella pronunció esas palabras?
—Así fue. Hilias, debería admitir que está sobrevalorando a esa mujer.
Al notar el silencio prolongado de Hilias, Mera alzó la cabeza con cautela para calibrar el terreno.
Al observar su rostro, no pudo contener el estupor.
¿Está sonriendo? ¿Tan radiante?
Efectivamente, una expresión de fascinación genuina surcaba sus labios.
—Qué mujer tan interesante.
No era cinismo, ni desprecio… era una genuina admiración.
—¿Qué hay de divertido? Hilias, es la mujer que la humilló. ¿No me envió esa carta buscando una alianza para vengarse?
Eileen Edgar ya no era la Duquesa del Sur; había abandonado la capital tras aquel mensaje: Creo que usted posee la mayor influencia en los círculos sociales, por eso le dirijo estas líneas.
Si el fin no era orquestar una humillación conjunta, ¿por qué demonios le había escrito?
Mera era incapaz de descifrar a Hilias.
La mirada de este se tornó severa al notar la vacilación de la Duquesa.
—¿Vengarme de Eileen?
—Si no es eso, entonces ¿por qué…?
Hilias se inclinó hacia el frente, reduciendo la distancia, y clavó sus ojos en Mera.
Había cometido un error.
Ella lo supe al instante.
—No albergo intenciones tan pueriles como la venganza.
—Busco recuperar lo que es legítimamente mío.
—Le ruego que no vuelva a divulgar tales suposiciones.
—Yo solo… lo siento, me he comportado de forma caprichosa.
—Por ahora, sus caprichos resultan adorables.
—Por ahora.
La suavidad en su sonrisa confirmó a Mera que era un maestro manipulador.
Aquello desangraba su orgullo, pero el hecho de ser tratada de tal manera por un hombre como él la excitaba profundamente.
—Entonces, ¿qué requiere de mí? El motivo de su visita es porque me necesita, ¿no es así? No pretenda que yo sea el enlace para unir sus caminos con Eileen… no soy buena para desempeñar ese papel.
Hilias soltó una carcajada perezosa.
Su voz, grave y seductora, contrastaba con la frialdad de su mirada.
Su mano, de piel pálida, cubrió el dorso de la mano de Mera que reposaba sobre la mesa.
—He venido hoy porque necesitaba su presencia.
El tacto de sus dedos, acariciando la piel de ella, era un desafío provocador.
Mera era consciente de que sería manipulada por él tarde o temprano.
Pero carecía de la voluntad necesaria para oponer resistencia.
—¿Como un sustituto de Eileen?
—¿Le molesta la comparación?
Quizá por eso sentía que su aversión hacia Eileen se acrecentaba.
—No importa. Yo también deseo su cuerpo.
El día se disipó entre el incesante flujo de clientes y la gestión del local.
Al caer la noche, Eileen, con los músculos entumecidos, se acomodó ante el tocador y comenzó a cepillarse el cabello sin fuerzas.
—Ay, tras correr todo el día, siento que mis huesos piden tregua. Debo cepillarme, estirarme, aplicar la mascarilla… la lista de tareas es interminable.
Ni con diez cuerpos alcanzaría a cubrir el día.
Mientras refunfuñaba, una mano cálida apareció a sus espaldas, tomó el cepillo y comenzó a trabajar los enredos con una suavidad extrema.
Era Froan.
—Si está exhausta, ¿no podría postergar la rutina de belleza por una noche?
Con una sonrisa gentil, sus dedos desenredaban lentamente su larga melena y Eileen, sin percatarse, cerró los párpados.
Aunque siempre detestó ser tocada, la delicadeza de las manos de Froan resultaba extrañamente reconfortante.
—Desenredas el cabello con una maestría inusual; los hombres suelen ser bruscos y tiran de los mechones.
—¿Acaso has peinado a otras mujeres antes?
—En este momento, solo me ocupo del cabello de mi señora.
Al pronunciarlo con esa expresión radiante, las cejas de Eileen se arquearon con desconcierto.