Capítulo 19

Ella atesoraba una vasta experiencia práctica, esculpida tras años de servicio en cafeterías antes de escalar hasta su posición como influencer.
A pesar de mi presencia, los rumores que circulaban entre el personal habían alcanzado un volumen insoportable.
Desde la aventura clandestina entre la dueña del local 101 y el chico del 203, hasta la supuesta rutina urológica de mi marido, los chismes fluían sin tregua.
Las tribulaciones de la suegra de alguna conocida o el estado de la fortuna familiar eran temas recurrentes; relatos que, sin pretenderlo, terminaban como una carga pesada sobre mis oídos.
—Dentro de poco, todos tratarán a los empleados como simples NPCs y airearán sus intimidades sin pudor —reflexioné—. Solo tendré que permanecer sentada y recolectar las historias que ellos mismos me sirven en bandeja.
La dinámica se repetía incluso cuando ella ocupaba el rol de cliente.
Una vez que el chisme se apodera de los seres humanos, la prudencia desaparece y el tono de voz escala hasta niveles imprudentes.
Aquellos que buscan un refugio donde hablar sin restricciones suelen elegir una cafetería.
El equipo de Eileen, sin embargo, destacaba por su oído clínico y una presencia casi espectral; estaban ahí sin estarlo, entrenados para servir un café excepcional mientras actuaban como receptáculos de información.
—Esto es eficiencia pura: minimizar costes sin sacrificar el beneficio. Mientras otros dilapidan fortunas en salones, redecoraciones estacionales y eventos fastuosos para mantener su relevancia, yo solo necesito vender café y postres, procesando las historias que escucho como si fueran los granos mismos que tuesto.
Los empleados, diligentes en su labor de inteligencia, filtraban cada rumor hasta que llegaba al escritorio de Eileen.
Gracias a ello, ella evitaba el desgaste social de ser una anfitriona complaciente, obligada a fingir sonrisas para forjar alianzas inútiles.
A diferencia de Eileen y su meticulosa hoja de ruta, Florian no terminaba de comprender cómo un establecimiento cafetero se había erigido como el epicentro de dramas pasionales y desastres sociales.
—Así que no hay motivos para alarmarse—.
Pero, tal como ella dictaminó, él no guardaba una preocupación genuina.
—Solo confía en mí—.
Decidí acatar sus instrucciones y depositar mi fe exclusivamente en su juicio.
Ante aquella seguridad inquebrantable, Florian la observó con renovada curiosidad.
—A veces me pregunto cuál es la verdadera identidad de mi señora—.
—No pareces una doncella noble que ha limitado su existencia a la seguridad de un invernadero—.
¿Quién demonios era esta mujer?
Para alguien que supuestamente nunca había trabajado y cuyas alas fueron cortadas desde el nacimiento, poseía una comprensión de las dinámicas sociales aterradora y una capacidad pragmática para explotarlas.
Sobre todo, su confianza rayaba en la certeza absoluta cada vez que emprendía un proyecto.
Operaba sin la menor vacilación, como si estuviera ejecutando una estrategia diseñada con varios movimientos de ventaja.
—Por supuesto que no soy normal. ¿Acaso crees que existe alguien como yo? En este imperio solo hay una Gran Duquesa Consorte del Sur, ¿no es así?
Eileen, sintiéndose interpelada sin un motivo claro, se aclaró la garganta antes de continuar.
—Ejem. Además, ¿dónde vas a encontrar otra Gran Duquesa tan apasionada por el renacimiento de su feudo? Cuando el valor de las tierras del Sur se dispare, no intentes retractarte diciendo que no quieres ceder el control. ¡No contemplaré reembolsos!
Al ver a Eileen ponerse a la defensiva y elevar el tono de voz, Florian esbozó finalmente una sonrisa.
—No tengo intención de retractarme—.
—Más te vale. Porque si intentas echarte atrás, no me quedaré de brazos cruzados—.
Mientras bromeaba, Eileen se topó con la mirada de Florian reflejada en el espejo.
Esta vez, una extraña vulnerabilidad le impidió sostener el contacto visual, por lo que desvió la cabeza y se incorporó de un salto.
«¡Qué ridículo ponerse tímida de repente! ¡Como si jamás hubiera visto a un hombre atractivo!»
Su rostro ardía, víctima de una reacción nerviosa ante la idea de que sus pensamientos más íntimos quedaran al descubierto si sus miradas se cruzaban demasiado tiempo.
—Oh, vaya, estoy agotada. Me retiro a descansar. ¡Buenas noches!
Dicho esto, se refugió en el centro de la cama, erigió una barricada con almohadas y se cubrió con el edredón hasta la coronilla.
—¿Eileen? Dijiste que debías cumplir con los estiramientos y la mascarilla nocturna—.
—He decidido saltármelos por hoy—.
Aunque ella no pudo verlo, Florian, quien encontraba sumamente entretenida aquella rutina, mostró una expresión de decepción evidente.
—Qué lástima. Me resultaba interesante verte estirarte con tanto ahínco y cubrirte el rostro con pepino. ¿Te duele algo?—.
—No es eso—.
Entonces, ¿por qué la mujer que alardeaba de su rutina de miel, pepino y manzana se había sumido en un silencio tan abrupto y rígido?
—¿He dicho algo inapropiado?—.
—Pero, de repente, ¿por qué te has quedado tan tiesa?—
—Necesito dormir. Mañana tenemos la reunión sobre la importación de granos—.
—¿No se trata de una sesión a la que yo también asisto? Es un asunto comercial—.
—…Entonces tú también deberías dormir pronto. No te quedes despierto sin motivo—.
Eileen seguía mascullando desde el interior de su fortaleza de algodón.
¿Cuánto tiempo pensaba resistir bajo ese edredón grueso?
Él acercó una silla, se sentó frente a ella, cruzó los brazos con calma y esperó.
—¿Estás enfadada conmigo?—.
—No es enfado, es solo que… es complicado—.
—¿Y qué es eso exactamente?—.
—No intentes profundizar demasiado. Tú tampoco compartes mucho de ti—.
Florian esbozó entonces una sonrisa cómplice.
—Eileen, ¿no te vas a asfixiar ahí dentro?—.
Momentos después, Eileen asomó la cabeza sigilosamente, con el rostro encendido por el calor del edredón, y se topó de lleno con la mirada de Florian.
Intentó refugiarse de nuevo como un cangrejo ermitaño, pero, consciente del rubor que delataba sus mejillas, se dio la vuelta y apretó los párpados.
Luego, con un hilo de voz casi imperceptible, murmuró:
—Solo necesito una madriguera para pensar en soledad—.
—Sí, una madriguera. Por favor, no digas nada más. Me pones nerviosa—.
El origen de aquel nerviosismo era todo un misterio para el responsable, Florian, quien carecía de la menor sospecha.
Quizás por eso, a Eileen, que por dentro deseaba que la tierra la tragara, solo le salieron palabras incidentales.
—Como el edredón es de algodón grueso, debe dar mucho calor. Pediré que lo cambien por uno de verano—.
Maldita sea. Qué vergüenza.
Mascullando improperios, Eileen asintió frenéticamente.
Poco después, el boletín Miss Fortune, el principal competidor del de Madame Antoine, publicó un artículo sobre el Café Kawa.
Desde el día en que su anciano marido cayó postrado, la señora Mera, que ahora despertaba tarde, exigía la entrega del boletín apenas abría los ojos.
[¿Una puerta abierta a todos? ¿El Café Kawa de la Gran Duquesa Consorte busca la masificación del mercado?]
La señora Mera, disfrutando de su té y galletas, pataleaba de alegría entre las sábanas.
Era natural; el titular era exactamente lo que buscaba y no podía estar más complacida.
[Café Kawa: tras visitar personalmente el lugar del que solo corrían rumores, este reportero ha llegado a una conclusión. Como era de esperar, el carro vacío es el que más estruendo genera. A la gente de la capital le costará aceptar este ‘café’ del Sur. Parafraseando a un crítico, la bebida es tan negra como el fango, tanto que resulta imposible discernir qué sedimentos reposan en el fondo… Quizás estemos ante el inicio de la rebelión del segundo plato. Después de todo, el salón de la señora Mera opera bajo un sistema de membresía exclusiva, la cumbre misma de la sociabilidad de la élite.]
Satisfecha tras la lectura, Mera comenzó un ritual de arreglo personal apresurado.
No era temporada de debutantes ni día de banquete, pero hoy se reunían los miembros de su selecto círculo.
—A estas horas, Hilias también estará leyendo este boletín, ¿verdad?—.
Esa mujer, que tanto le obsesionaba, sufriría ahora esta humillación pública. ¿Qué expresión tendría?
¿Una sonrisa de satisfacción por el éxito del plan?
¿O esa frialdad gélida que le dedicó durante su último encuentro?
En cualquier caso, Mera usaría el artículo como pretexto para contactar a Hilias.
—Pensar en destruirla para luego poseerla; qué hombre tan peligroso pero, a su vez, tan magnéticamente atractivo—.
Su deseo por Eileen le resultaba irritante, pero al menos compartían un objetivo común.
Hilias buscaba la ruina de Eileen para reclamarla, mientras que Mera ansiaba su caída para preservar su estatus.
Con sus intereses alineados, Mera sentía que contaba con un respaldo equivalente al apoyo del mismo Emperador.
Su ambición última, sin embargo, era Hilias.
—Debería darse cuenta pronto de que yo soy la mujer que más le conviene en todos los aspectos; qué desperdicio que un hombre tan extraordinario sea tan ciego con las mujeres—.
Tarareando para sí misma, Mera entró en su tocador y se atavió con una espectacularidad inusual, dispuesta a conmemorar la jornada.
Imaginó multitudes haciendo cola frente a su salón, clamando por una membresía tras leer el boletín.
Con el corazón rebosante de expectativas, llegó finalmente a la entrada del edificio.
«¿Qué ocurre? Esto no es lo que imaginaba».
Para disimular su decepción ante el vacío, agitó los volantes de su vestido, se ajustó el porte y abrió la puerta.
—¿Por qué…? ¿No hay nadie?—.
Murmuró Mera, incapaz de procesar la cruda realidad de su fracaso.