Capítulo 24

¿Debo interpretar ese adjetivo, linda, como una declaración de amor desenfrenado?
«¿Este tipo habla en serio? ¿Realmente? No parece el perfil de alguien capaz de soltar algo así».
Linda.
Aquella palabra, articulada por primera vez en mi presencia, me resultó extremadamente ajena.
Mientras tanto, Eileen, tras concluir sus planes de inspección, se dirigió a Floan:
—En fin, Floan. Vamos a iniciar la segunda inspección. ¿No mencionaste que existe un pueblo con aguas termales? Creo que debemos verificarlo personalmente.
—De acuerdo, hagamos eso.
Ante el tono amable de su respuesta, Eileen esbozó una sonrisa amplia y abandonó la estancia con paso firme.
Floan observó con curiosidad el boceto del plan de negocios de Eileen, que más que un documento parecía un conjunto de garabatos indescifrables.
Es interesante, al fin y al cabo.
Aunque no lo verbalizó, su expresión lo delataba.
La mirada con la que escrutaba el papel era serena, mientras las comisuras de sus labios se curvaban con suavidad.
Dalton recordaba bien el momento en que Floan arribó a estas tierras.
«¿Acaso no es este un hombre humano y cálido? ¿Realmente profesa lealtad a la gran duquesa?».
Por más que profundizaba en su análisis, seguía sin encajar en el arquetipo del marido cariñoso y complaciente que accede a cualquier capricho.
—Su Alteza, ¿qué demonios está tramando?
Dalton inquirió a Floan con esos ojos inexpresivos que tanto lo caracterizaban.
Él mantuvo una actitud impasible, como si cuestionara si existía algún problema subyacente.
—Cuando conocí a Su Alteza, temí que me seccionara un brazo solo con sostenerle la mirada. Era tan severa que me estremecí al saludarla. Claro que eso fue hace dos años, pero a veces, todavía se me aparece en sueños, ¿sabe?
—¿Y qué importa eso? ¿Por qué se doblega ante sus peticiones? ¿Acaso es un árbol de la generosidad? Ni siquiera estos proveen tanto. Dice que quiere revolucionar el sur según su voluntad; ¿no teme que llame demasiado la atención?
Floan clavó entonces la vista en Dalton.
Como si aquel encuentro pretérito hubiera dejado cicatrices, el subordinado se estremeció sin que Floan hubiera realizado movimiento alguno.
—Precisamente para eso es.
—¿Para llamar la atención? Eileen lo admitió ella misma. Es una gwanjong.
—¿Gwanjong? ¿De qué habla?
—’Semilla de la atención’, creo que la denominó. Presume de poseer una habilidad innata para acaparar los focos, ser el eje central y deleitarse en ello.
Floan prosiguió con un brillo juguetón en los ojos:
—Cuanto más brille Eileen y más fama adquiera el sur, más cerca estará el verdadero sicario que acabó con el gran duque.
—Ah, ya veo.
—¿Qué otra cosa sospechabas, Dalton?
—Ah. Nada, Su Alteza. Hile— ¡Ups!
El rostro de Dalton palideció al percatarse del nombre que se le había escapado, cubriéndose la boca con celeridad.
—Pe-perdón, Su Alteza. Creo que he perdido el juicio.
—Es un error poco habitual en usted.
—Lo enmendaré de inmediato, señor.
La mirada de Dalton se oscureció.
—Tenga cuidado.
Tras esa advertencia, pasó junto a él. Dalton lo siguió, azorado.
Al descender al jardín durante la primera planta, vimos a Eileen departiendo con el personal de servicio.
Al advertir nuestra presencia, Floan esbozó una sonrisa tierna mientras ella nos saludaba con la mano durante su conversación.
—…Es una mujer realmente increíble.
Opté por ignorar aquel murmullo apenas audible.
Al salir, tras cambiar mis ropas por el atuendo de viaje, encontramos un enorme carruaje aguardándonos.
Floan observó a Eileen aproximarse y, con una leve sonrisa, abrió la portezuela él mismo.
«Qué modales tan exquisitos».
Junto a esa sonrisa radiante, tan luminosa como su propio nombre.
«Ay, ¿en qué estoy divagando?».
Eileen negó suavemente con la cabeza y, adoptando una pose altiva, cruzó junto a Floan para acomodarse en el vehículo.
Él tomó asiento frente a ella.
Poco después, el carruaje emprendió la marcha.
Así dio inicio oficial la segunda inspección de Eileen, gran duquesa del sur.
Nos dirigimos a Uridia, la siguiente parada.
Durante el trayecto, ella desplegó un mapa y, tras un debate acalorado con Floan, comenzó a trazar los pormenores de su ambicioso plan.
Quizá el esfuerzo intelectual le pasó factura, desencadenando una sobrecarga.
O tal vez fue el mareo inducido por el traqueteo incesante del carruaje sobre el terreno, que se hallaba en un estado deplorable.
Un pinchazo de migraña hizo que el rostro de Eileen perdiera el color.
—¿Se encuentra bien, Eileen?
—…He forzado demasiado la vista analizando el mapa, es solo una leve cefalea. No es necesaria tanta preocupación. Cerrar los ojos un instante bastará.
Eileen se retiró las gafas de aumento, masajeó el puente de su nariz, se reclinó y cerró los ojos.
Traqueteo, traqueteo, traqueteo, traqueteo.
«Madre mía, es insoportable. Antes de atraer a la gente, tendré que pavimentar estos caminos».
Apenas formulaba ese pensamiento, una sacudida más violenta forzó la detención abrupta del vehículo.
Intrigada, Eileen entreabrió un ojo, sumida en un duermevela.
Entonces, lo que halló ante sí fue el rostro de su esposo, Floan, invadiendo su espacio vital hasta rozar la punta de su nariz.
Ante tal proximidad, ella se estremeció, propinándose un cabezazo contra la pared de madera del carruaje.
—Muévase con cautela, Eileen.
—¿Pero qué hace? ¿Por qué me embiste con su rostro?
—¿Ataque facial? ¿Acaso existe tal maniobra?
—Lo siento, no pretendía agredirla. Su rostro lucía demasiado pálido y me inquieté.
Dicho esto, Floan descendió del coche, sujetó la puerta y escoltó a Eileen para que pudiera bajar.
Pensando si habíamos arribado al destino, escudriñé el horizonte, pero…
—Eileen, tiene dos opciones.
—Si desea continuar en carruaje, deberemos realizar un rodeo de casi una semana. Si lo hacemos a pie, llegaremos al pueblo en medio día.
Para evitar el denso bosque, era preciso rodear una tortuosa y serpenteante ruta.
—¿Supongo que el camino alternativo estará igual de devastado que este, no es así?
Ante la pregunta de Eileen, Floan lució una sonrisa radiante.
Aunque el contexto no parecía ameritar tal júbilo.
—Caminaré, entonces.
Eileen consideró preferible andar que ser zarandeada, magullándose los glúteos, la espalda y el estómago sin tregua.
Floan añadió con un tono cargado de significado:
—Es una decisión sabia, Eileen.
No alcanzaba a distinguir si era una burla o si hablaba con honestidad.
Eileen sintió una punzada de incomodidad ante su sonrisa.
Aun así, sin lograr identificar la fuente de ese malestar, decidió bajar y comenzar la caminata.
—Dios mío, ¿esto es el acceso al pueblo?
Dicen que Uridia nace y muere en el bosque, y al parecer, no es una exageración literaria.
No solo las raíces nudosas se entrelazaban en el suelo, sino que helechos gigantescos, casi paleolíticos, se extendían por doquier, ocultando cualquier sendero.
Eileen, observando aquella vegetación frondosa que disolvía toda noción de perspectiva, no estaba dispuesta a retractarse ahora que había llegado tan lejos.
«Bah, no importa. ¿Será solo un pequeño tramo hasta salir, no? ¿Qué clase de pueblo sobrevive perdido en este monte?».
Sosteniendo que, por muy atrasado que fuera el sur, no llegaría a tales extremos, continuó avanzando.
Caminó y caminó.
Maldita sea. Esto es extenuante, demasiado.
Pasaron minutos, decenas de minutos, ¡qué digo, casi horas!
¿Existe un pueblo aquí realmente? ¿A esto llaman un poblado?
«¿Hasta dónde se extiende este bosque? ¿Habrá algo más? ¿Será que mi marido es un psicópata que me ha traído a estas tinieblas para liquidarme?».
El agotamiento era tal que hasta la paranoia más delirante parecía una hipótesis racional.
El personal de servicio que nos acompañaba hace tiempo que se quedó atrás.
Únicamente Eileen y Floan persistían en atravesar la maleza.
En un terreno tan hostil que dificultaba distinguir si estábamos senderismo o escalando, la respiración de Eileen, enfundada en un traje riguroso, se volvía cada vez más errática.
Floan, mientras tanto, avanzaba con una agilidad felina, como si el relieve no le afectara; cuando notaba que ella rezagaba el paso, se detenía a esperarla.
—Si le resulta extenuante, puede rendirse, Eileen. No necesita inspeccionar cada rincón personalmente.
—Cruzar este bosque virgen debe ser una ordalía para una mujer. Sobre todo porque… ¿no vivía usted en la capital? Para una habitante urbana, este terreno es un desafío.
Aunque sonaba a consideración, Eileen percibía una extraña condescendencia.
¿Qué es este sinsabor?
Tras una reflexión, finalmente lo comprendió.
No sé qué ocurre, ¡pero este hombre me está probando!
«¿Qué examina? ¿Mi paciencia? ¿Mi resistencia? ¿Mi sentido del deber? Y si no es eso, ¿a qué vienen esos ojos que parecen querer diseccionarme?».
Bueno, tal vez esa mirada sea naturalmente profunda…
Sin embargo, para alguien que vivió bajo los focos como una celebridad en su vida anterior, esa fijeza persistente le generaba una disonancia molesta.
«Sí. No sé qué pretende, pero no caeré derrotada».
Esos pensamientos avivaron la llama de su competitividad.