Capítulo 25

Aileen aborrecía dos cosas por encima de todas: que le profesaran lástima y no estar a la altura de las expectativas.
Tras inspeccionar el entorno, comprobó que no había sirvientes a la vista.
Sin vacilar, se desprendió del calzado y comenzó a desgarrar los volantes de su vestido.
Florean observaba a su esposa con rigidez, atónito ante aquel comportamiento tan errático.
Su rostro, habitualmente distendido bajo una sonrisa despreocupada, palideció por primera vez.
—Es improbable que podamos cruzar el bosque así. Tú vistes pantalones y tus largas piernas facilitan el paso, pero un vestido y este calzado imponen restricciones, ¿no crees? Aunque solo seas tú quien me vea, al fin y al cabo eres mi marido.
—¿Qué alternativa hay? Detesto rendirme por encima de todo. El senderismo era una de mis aficiones, así que, si me lo propongo, este trayecto no supone un reto.
Se deshizo de los zapatos de un tirón para mayor comodidad y rasgó la falda sobre las rodillas para ganar movilidad.
Ahora, la capacidad de desplazamiento de Aileen había aumentado considerablemente.
Aileen, realizando un estiramiento, apoyó el pie en un nudo de raíces y madera.
Luego, con el paso ligero de los ancianos en los balnearios, comenzó a balancear los brazos, imprimiendo velocidad para adelantarse a Florean.
Él observaba su espalda con expresión estupefacta.
—¡Florean! He encontrado un arroyo, el agua parece limpia, así que no habrá problema si bebemos, ¿verdad?
Tras haberse adelantado y localizado el manantial, él permaneció mudo al verla refrescar su garganta y se cubrió la boca con la mano.
Dada su sonrisa, que denotaba cierta estupefacción, parecía genuinamente sorprendido por la inesperada iniciativa de Aileen.
En ese instante, el cochero, encargado de dirigir el carruaje vacío, preguntó a Dalton, el asistente del gran duque del sur sentado a su lado.
—Dígame, ¿por qué su alteza se complica tanto? No es que maltrate a la gran duquesa… no parece ese tipo de hombre, entonces, ¿por qué insiste en tomar una ruta tan larga a pie cuando el carruaje sería más sencillo?
Así era. La supuesta necesidad de dar un rodeo de días por culpa del carruaje no era más que una patraña.
Ante la consulta del cochero, el asistente Dalton exhaló un suspiro profundo antes de responder.
—¿Qué quieres que te diga? ¿Su corazón? Nadie lo comprende… ¿Cómo íbamos a descifrarlo nosotros? A veces, ni yo mismo logro atisbar las intenciones de su alteza. Solo cumplo con lo que ordena… Es un hombre que apareció de la nada reclamando el título de gran duque del sur.
—Quizá la gran duquesa esté al tanto.
—Lo dudo… Si ella conociera la verdadera identidad de su alteza… bueno, ¿no terminaría esto como una reedición de Barba Azul?
Florean, que seguía a Aileen mientras sostenía el calzado que ella había arrojado, observaba sus pasos vigorosos con una sonrisa indescifrable.
Tras avanzar un buen trecho, Aileen giraba la cabeza ocasionalmente para confirmar la ruta o aguardaba a que él la alcanzara, repitiendo esta dinámica durante horas.
Finalmente, Florean cuestionó la resistencia de su esposa.
—Aileen, ¿no te agotas?
—¿Fatiga? El terreno es irregular por las raíces y el bosque es denso, pero al no haber colinas, resulta increíblemente placentero caminar descalza, ¿sabes?
—Es la primera vez que veo a una dama de la nobleza pisando la tierra desnuda.
Ciertamente, Aileen distaba mucho de las aristócratas que él había conocido hasta la fecha.
Cualquier mujer común habría protestado por la caminata, se habría sentado a llorar o, desde un principio, se habría negado a abandonar el carruaje para no arruinar su atuendo.
Esta mujer era, sin duda, una anomalía.
Era diferente, pero ¿en qué punto exacto?
Florean, incapaz de concretarlo, frunció el ceño con incomodidad.
Alteza, mírese al espejo de vez en cuando. Dicen que, por momentos, su mirada se vuelve terroríficamente siniestra.
Al recordar las palabras de Dalton, corrigió su expresión al instante y observó a Aileen, comprobando si ella se había percatado de algo.
Afortunadamente, no pareció advertirlo; Aileen se encogió de hombros y continuó.
—Todo el mundo lo dice. Que soy la primera mujer que actúa así.
—¿Quién más, aparte de mí?
—¿Quién iba a ser? El gran duque del norte.
—¿Perstain dijo eso?
—Sí. Me miraba fijamente a los ojos mientras soltaba un “eres la primera mujer así para mí”, es de lo más repulsivo.
—¿Repulsivo? ¿A qué te refieres?
—¿Aquí no usan esa expresión? Me refiero a algo que da grima o resulta empalagoso hasta que se te ponen los pelos de punta. Como… ah, mira esto.
Aileen, tras asir la mano de Florean, se agachó para tocar una mimosa.
Cuando las hojas se retrajeron al contacto, Florean soltó una carcajada, comprendiendo por fin la metáfora.
—Ah, retraerse como una mimosa. Qué forma tan interesante de expresarlo.
Con tono cansado, él extendió la mano y tocó la mimosa contigua.
Ante aquel gesto, Aileen sintió un rubor inoportuno, como si el contacto no hubiera sido con la planta, sino con ella misma.
¿Qué sucede? ¿Acaso proyecté mi ser en la mimosa un instante?
Aileen sacudió la cabeza para recuperar la compostura y se incorporó de un salto.
Esto no encajaba con su carácter.
Estás harta de los hombres atractivos. ¿No dicen acaso que los tipos guapos viven de su fachada?
¡Da igual si son fríos como el hielo o cálidos como una roca, hay que desconfiar de todos por igual!
—¿Aileen? ¿Por qué de repente…? ¿Te duele algo?
Florean no podía saber que, en la mente de Aileen, su faceta racional y la irracional batallaban por culpa de su atractivo.
Preocupado por si ella se hubiera indispuesto, Florean extendió el brazo y posó una mano sobre su frente.
—No tienes fiebre. Quizá sea un mareo repentino…
Parece que, después de todo, sí proyecté mi ser en la mimosa.
Aileen, imitando el cierre súbito de la planta, retrocedió con brusquedad y cubrió con su mano la frente que él había tocado.
Como para mofarse de la situación, el graznido de un cuervo resonó caw caw a través de la espesura.
La atmósfera se volvió sumamente tensa.
—Cometí un error. Perdona por tocarte tan repentinamente, esposa.
—No, no es eso. No me duele nada, estoy sana, fue un reflejo involuntario. Ohoho. Al caminar descalza, mis sentidos están más agudizados, supongo. Ohohoho.
¿Acaso venía de un mundo solo de mujeres y era su primer contacto con un varón? ¿Por qué aquel alboroto por un simple contacto en la frente?
¿Será el aislamiento de este bosque?
¿Por qué diablos me he puesto rígida como un palo?
—Tú también deberías probarlo. No imaginas lo satisfactorio que es sentir la tierra bajo la planta de los pies.
Aileen comenzó a divagar sobre su filosofía de caminar descalza sin venir a cuento.
Florean la observaba en silencio mientras ella parloteaba.
No, ¿por qué tiene que mantener esa mirada tan profunda por defecto? Cuando ella lo miró, exasperada, preguntándole con los ojos, Florean esbozó una sonrisa, se despojó del calzado y comenzó a caminar descalzo.
—Como bien dices, caminar así no parece tan mala idea.
—¿Continuamos?
—Por supuesto. Pero, ¿cuánto nos falta exactamente? Tendremos cena, ¿verdad?
Entonces, de los labios de Florean, aquel hombre que siempre sonreía, brotó una carcajada.
Aileen lo escrutó con una mueca que decía qué diablos tiene tanta gracia.
—No permitiré que pases hambre, así que no te preocupes.
…¿Qué es esto? ¿Por qué la promesa de no pasar hambre ha sonado tan trascendental?
Sin embargo, no llegaron a la aldea antes de que la luz del sol se extinguiera.
—Ah, creo que nos hemos equivocado de sendero, Aileen.
—Parece que tendremos que pernoctar aquí.
No, pero ¿este tipo qué se ha creído?