Capítulo 27

El contacto no era de naturaleza erótica, sino consecuencia directa del intenso frío.

—Aunque me duele tanto el tobillo que no podía mantenerme en pie, por eso me agarré.

—Sí, apóyese todo lo que necesite.

En ese instante, justo cuando empezaba a sentir un leve sobresalto, un sonoro rugido brotó con fuerza de su estómago.

—Ja, ja, gracias a que Ailin sirvió de cebo excelente, pudimos atrapar al oso; esta noche cenaremos hasta saciarnos.

Esa tarde, Floan encendió el fuego con destreza, cargó a Ailin y la acomodó con cuidado antes de ir a desollar la pieza junto a un arroyo cercano. La carne de oso, asada hasta dorarse sobre las llamas, resultó más correosa de lo que esperaban y algunas partes tenían un extraño dulzor. Aunque despedía un olor fuerte, no estaban en posición de ser quisquillosos. Mientras devoraba a mordiscos la carne que Floan le había ofrecido, Ailin no pudo evitar interrogarlo.

—Es bastante peculiar. Por lo general, ¿los nobles que disfrutan de la caza no saben ni cómo desollar?

—Simplemente lo aprendí en el pasado, por aburrimiento.

—Cierto, siendo del sur, es probable que sea posible… ¿Desde cuándo aprendió a cazar? Normalmente se usan armas de fuego, me sorprende que haya degollado al oso con una daga tan corta.

—Me enorgullece que Ailin sienta tanta curiosidad por mí.

Floan se limitó a sonreír levemente, sin ofrecer explicaciones ante las preguntas de Ailin. «Bueno, el gran duque del sur debe de cazar con frecuencia y estar tan habituado a la naturaleza que aprender a desollar es solo un pasatiempo», pensó ella con ligereza. Tampoco poseía un carácter tenaz como para acosar a alguien que claramente no deseaba hablar.

Una vez saciada, Ailin se envolvió en el abrigo de Floan como si fuera una manta y se recostó.

—Uf, me siento como si me hubieran dado una paliza.

—Lo siento.

—¿Por qué sigue disculpándose?

—Si no le hubiera dado la opción en primer lugar…

—Ya está, lo importante es que estamos vivos. Quizá sea buena idea añadir la historia del oso.

Planeaba publicar la novela de su historia de amor con Floan al regresar al ducado, y pensó: «A la gente le encantaría si incluyeran lo de hoy». Ese pensamiento cruzó por su mente.

—¿Está bien inventar una falsa historia de amor para captar el interés de la gente?

Ante su propia pregunta, Ailin reflexionó que, para ella, eso no suponía dificultad alguna. En su vida anterior, ¿cuántas veces no vivió romances similares? ¿Qué podría impedirle hacerlo en esta? Su objetivo era uno solo: no morir de forma miserable por algo tan frívolo como el amor, sino alcanzar el éxito y una vida longeva.

—¿Y qué importa? A la gente no le interesa la veracidad; solo buscan las historias de amor de figuras famosas, lo que despierta curiosidad… Así es el público, para todo.

Como si tuviera fiebre, Ailin empezó a parpadear mientras hablaba, con los ojos cerrándose poco a poco frente a las llamas. Mientras ella se envolvía en el abrigo como un kimbap y se adormecía, él, como dándole permiso para descansar, le acarició la frente con suavidad. Normalmente, Ailin habría protestado con un grito agudo o descaro: «¿Podría abstenerse de este tipo de contacto?», pero la mano fría de Floan le gustó y cerró los ojos en silencio.

«Tiene fiebre». Debido a la lesión en el tobillo y al contraste de temperatura en el bosque, una fiebre considerable subía por su pequeña y redonda frente, que cabía de sobra en su mano. Floan observó en silencio a Ailin, sumida ya en un sueño plácido.

«¿Fui demasiado lejos? Sí, claro que lo fui». Era cierto que deseó ponerla a prueba hasta el límite. «Aunque no esperaba que esto pasara…». Tampoco quería que la fiebre la dejara aturdida y sin fuerzas. Simplemente… tenía curiosidad por saber qué ocultaba, con qué sentimientos exactos había llegado allí. La gente suele mostrar su verdadera naturaleza cuando la resistencia llega a su límite. Quizá su viaje al sur no era simplemente para escapar del gran duque del norte, sino que había otra causa: la desconfianza. Floan consideró que había actuado de forma cobarde. Pero incluso él tenía sus razones personales. Si se lo confesara, Ailin gritaría sin dudar, con rostro inaceptable: «¡Este contrato es nulo, es un matrimonio fraudulento!». Así, cobardemente, se disculpaba de antemano por las muchas ofensas que le esperaría a Ailin en el futuro.

Una sensación extraña —cálida, acogedora, sólida, a la vez que inestable— hizo que Ailin lograra levantar sus pesados párpados. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue un vasto pecho, donde la suavidad y la firmeza coexistían. Cuando los músculos se movieron de forma sutil, Ailin se estremeció.

«¿Qué es este pecho tan enorme?». Con desconcierto, levantó la cabeza y vio a Floan, quien caminaba mirando al frente. Mirarlo desde abajo resultaba novedoso.

«Vaya quijada, me voy a cortar…»

Mientras pensaba eso, como si hubiera sentido su mirada, Floan bajó la vista.

—¿Se ha despertado?

—Me vi obligado a cargarla; su tobillo está más hinchado de lo que pensaba.

Ella bajó la cabeza y vio su pierna derecha, que colgaba; parecía que él le había dado primeros auxilios, colocándole una férula y vendándola. Hasta ayer, su tobillo ardía. Ahora, al sentirlo fresco, supuso que él había tomado medidas mientras dormía.

—Pronto llegaremos a un pueblo. ¿Por qué no se queda allí hasta que su cuerpo se recupere?

Ailin respondió moviendo los ojos de un lado a otro, sin saber dónde mirar. Como si hubiera confundido esa actitud con los efectos de la fiebre, Floan le preguntó con tono preocupado.

—¿Todavía está mareada?

Si tuviera que hablar de mareos, diría que era el inmenso pecho frente a sus ojos lo que la aturdía. No le dolía la cabeza, pero responderle «Sí, su pecho me está mareando» sería sumamente embarazoso.

Ailin llegó al pueblo, tranquilamente, en brazos como una princesa de cuento. Creer que al llegar se quitaría un peso de encima fue un error.

—¡Ay, por Dios! Si esos de ahí son el gran duque y la gran duquesa del sur, entonces yo soy el emperador.

—¿Qué clase de gran duque y duquesa andan por ahí hechos unos pordioseros?

Así era. La falda de Ailin estaba manchada de tierra y rasgada, y su rostro sucio por lágrimas y sudor. Floan estaba en un estado similar, aunque un poco más presentable. Con tal apariencia, era imposible convencer a los aldeanos de quiénes eran.

—Los dos no usan el acento del sur, así que parecen forasteros, ¿no?

—Parece que la pareja Azalea del Este ha bajado hasta aquí.

«¿Azalea? ¿Qué es Azalea?», susurró Ailin ante la expresión de Floan.

—Parece que esta gente nos ve como locos. Mejor dicho, ¿no tiene algo para demostrar que es el gran duque del sur?

Lamentablemente, Floan, ajeno a los lujos, no tenía una sola prueba de su nobleza. Aunque intentó adornarse, parece que perdió sus joyas como migas de pan mientras huía del oso. En pocas palabras, estaban arruinados.

—Floan, ¿cuándo llegarán los demás?

—Dalton tardará al menos dos días más en llegar con la guardia y el carruaje.

En realidad, Floan le dijo deliberadamente a Dalton que fuera despacio; de otro modo, habrían llegado hace mucho. Ailin, incapaz de saberlo, aceptó el destino sin remedio. Floan se sintió un poco, no, bastante arrepentido.

—Entonces, no tenemos nada que pueda identificarnos.

—Supongo que no.

Como si pensara: «¡Al diablo con todo!», Ailin volvió a aferrarse a un aldeano que pasaba.