Capítulo 28

—¿No hay un centro de salud o algo similar por aquí? ¿O tal vez el representante del pueblo? Me gustaría hablar con él.

La gente, que probablemente había confundido a Aileen con una loca decorada con flores, intercambió miradas de compasión antes de escoltarlos a ella y a Floan hacia sus dependencias.

Incapaz de caminar por sí misma debido a la lesión en su pierna, Aileen permanecía en brazos de Floan; las miradas de los lugareños, sumadas a la mugre de sus vestiduras, la incomodaban tanto que terminó hundiendo el rostro en el pecho de su acompañante.

El semblante de Floan se oscureció, interpretando el retraimiento de Aileen como una señal de malestar físico o emocional.

Sujetándola con mayor firmeza, arribaron finalmente ante la vieja cabaña donde residía el jefe de la aldea.

Aquel hombre, quien ya había sido puesto al tanto de la situación, examinó con escrutinio sus harapos, su forma de expresarse y sus modales.

Tras un momento de duda, en el cual pareció ganar algo de confianza, sopesó la posibilidad de escoltarlos ante el administrador junto a otros vecinos.

—Bien, puedo llevarlos ante el administrador, aunque no les garantizo un resultado favorable.

«No tengo idea de qué clase de pesadilla implica tal advertencia, pero ¿qué podría salir mal?»

Aileen estaba convencida de que, por muy deplorable que fuera la situación, el administrador regional no pasaría por alto la presencia del señor que gobernaba sus propios territorios.

Sin embargo, el destino se encargó de cumplir con la sospecha más funesta.

—¿El Gran Duque del Sur? ¡Con esos harapos! ¡Por supuesto que no voy a creerte!

Reflexionando sobre el asunto, comprendió que Floan nunca se había expuesto públicamente ante la plebe.

Si ella misma ignoraba su propio atractivo, ¿era de extrañar que los nobles sureños no reconocieran su apariencia?

Resultaba natural que un funcionario de bajo rango no fuera capaz de identificarlo.

—¡Cómo te atreves a suplantar al Gran Duque del Sur! Te perdonaré esta vez, pero si vuelves a intentarlo, sufrirás las consecuencias. ¡Lárgate de aquí, descarado!

Tal como sospechaba, fueron expulsados sin miramientos.

Esperando tal desenlace, el jefe de la aldea se aproximó a ellos mientras retrocedían.

—Por ahora, quédense en mi casa. Ignoro si realmente son el Gran Duque o simples vagabundos, pero estar bajo techo es preferible a dormir a la intemperie, ¿no creen?

La residencia del jefe no era más que una cabaña común.

En aquel habitáculo, apenas mayor que un estudio, se hacinaban unas cinco personas.

Inseguros sobre la identidad de sus invitados, insistieron en cederles una pequeña cama para evitar que durmieran sobre el suelo.

Aileen, declinando la oferta con firmeza, optó por pasar la noche junto a Floan en un almacén anexo, una estructura que funcionaba como granero hasta que una tormenta reciente lo redujo a ruinas.

Mientras Floan se ausentaba brevemente para extraer agua del pozo, el jefe de la aldea aportó un fardo de paja para acolchar el piso.

—¿Cómo terminó con la pierna herida?

—Un oso… fue durante nuestra huida.

—¿Un oso? ¡Santo cielo! Es una fortuna que haya logrado sobrevivir.

—Agradezco profundamente su ayuda.

De no haber sido por la caridad de aquel anciano, habrían terminado durmiendo a la intemperie como mendigos.

—Es imposible ignorar a alguien en apuros. Preferimos ayudar antes que ver morir a forasteros en nuestra tierra; no somos desalmados. El pueblo del Sur siempre ha tenido buen corazón, aunque entre las plagas y el miedo presente, la gente se ha vuelto cautelosa. No lo tome personal.

—Durante la última gran tormenta, la peste se propagó y los decesos fueron incontables. Si alguien enfermaba, solo quedaba resignarse al fin; al menos la muerte trae el cese del sufrimiento. Muchos, de tanto padecer, perdieron la razón.

—¿No existe algún hospital o médico?

—¡Dios mío, un médico! ¡Qué fácil suena! Si hubiera médicos disponibles, ¿habría muerto tanta gente?

«¿Qué significa esto realmente?»

—Nadie aquí espera tal cosa. El Gran Duque ha permanecido inactivo durante demasiado tiempo; si enfermas, enfermas, y si mueres, mueres. ¿De qué sirve un médico en la ciudad si el camino garantiza la muerte?

—Hace poco, el administrador mencionó la llegada de una tienda que vende a precios desorbitados esa agua que consumen los del puerto, creo que la llaman café. ¡Qué barbaridad! Parece que han perdido el juicio por beber agua sucia.

Aileen sintió que una pesada losa oprimía su pecho.

Al recordar sus pretenciosas declaraciones sobre la recuperación del Sur, se percató de que había descuidado la realidad más inmediata y crítica.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué pone esa expresión? ¿Acaso no le agrada el lugar? ¡Por eso le ofrecí la cama!

—No, no es eso. Le agradezco su consideración, solo estaba absorta en mis reflexiones.

—…Simplemente, reconocí un error fundamental en mi proceder.

—¿Qué? Qué mujer tan peculiar.

El jefe de la aldea, tras murmurar para sí mismo y terminar de acomodar la paja, se retiró del lugar.

Aileen se sumió en sus pensamientos antes de cubrirse el rostro con las manos y desplomarse sobre el lecho improvisado.

Más allá del latido punzante en su pierna, sentía un dolor sordo en la nuca, como si una verdad tardía hubiera golpeado su conciencia con violencia.

«Lo había olvidado… Soy la Gran Duquesa del Sur.»

Quizás su arrogancia de influencer en la vida anterior la había cegado.

Ser la Gran Duquesa del Sur no se limitaba a un título honorífico.

Al obsesionarse con la recuperación logística, había pasado por alto a la gente del Sur, aquellos bajo su protección.

«Estaba demasiado eufórica. Creí que todo saldría bien, pero olvidé el peso abrumador de la responsabilidad que este cargo conlleva.»

Aileen musitó aquello observando el techo deteriorado y los agujeros de la cabaña.

Poco después, Floan regresó portando el agua.

—Aileen, déjame revisar tu pierna.

Como si hubiera obtenido hierbas medicinales de alguna fuente desconocida, traía un manojo de origen incierto.

Aileen lo observó en silencio mientras él se arrodillaba ante la cama de paja.

Con parsimonia, él colocó la pierna herida sobre su regazo.

Al apartar el borde de la vestimenta andrajosa, frunció el entrecejo ante los cortes que antes no había percibido.

Acto seguido, rasgó su propia ropa para usarla como apósito, la humedeció en el agua del cubo y comenzó a higienizar con delicadeza la zona afectada.

Pese a que la costra ya empezaba a cubrir la herida y el dolor había disminuido, Aileen se estremecía involuntariamente ante cada contacto de los dedos de Floan con su piel.

Una vez terminada la limpieza, aplicó las hierbas con esmero y aseguró el vendaje con un trozo de tela.

Al sentir la mirada de ella, Floan alzó la vista.

—¿Por qué sigue disculpándose?

—…Porque yo insistí en seguir a pie.

—Una cosa es caminar y otra anticipar un encuentro con un oso. ¿Por qué ese semblante fúnebre por un simple esguince y un corte? La herida es mía, ¿por qué es usted quien sufre?

—Es cierto. Mañana convendría asearse en el arroyo. Dalton debería llegar pronto. Al llegar a la ciudad, encontraremos un hospital y una revisión adecuada.

—…Usted también lo sabía, después de todo.

En ese instante, el tono de Aileen se tornó más severo.

—Por muy oculto que haya vivido, sigue siendo el Gran Duque que lidera esta región.

—¿Cómo puede contemplar el estado lamentable de su gente y permanecer inmutable?

—No soy nadie para juzgar, pero resulta desconcertante. Es amable conmigo, pero muestra una indiferencia absoluta hacia su propio pueblo.

Aileen descartó que fuera un funcionario corrupto dedicado a la extorsión; su historial de lujos y su comportamiento no encajaban con tal perfil.

Tras meses compartiendo el viaje, aunque fuera con una barricada de cojines de por medio, el resultado era evidente: Floan no era un tirano, ni un corrupto.

¿Acaso era una farsa su supuesta indiferencia?

Recordó las jornadas interminables de él encerrado en su despacho con Dalton, debatiendo, decidiendo y revisando expedientes imperiales inabarcables. No era una actuación.

—Pensándolo bien, usted es el único que no posee el acento del Sur…

A diferencia de la sospecha que cruzaba los ojos de Aileen, Floan le dedicó una sonrisa gentil, aunque inescrutable.

—Para ser precisos, no soy ni nativo ni educado en el Sur. Tras la muerte de mi predecesor, la ausencia de un sucesor legítimo provocó que la responsabilidad recayera sobre cualquiera, hasta que finalmente la asumí yo.

—¿Qué significa eso…?

—Significa que no soy el heredero legítimo.