Capítulo 30

Ante mis ojos, este lugar carecía de cualquier relevancia.
Funcionarios corruptos confabulados entre sí y una ciudadanía sumida en la holgazanería; ¿acaso el Sur no era un territorio donde nada funcionaba como era debido?
Su extensión era una vasta inutilidad montañosa, tan alejada de la capital que los nobles locales operaban en un aislamiento hermético.
Era agua estancada en un charco, una pequeña isla condenada al olvido.
De no ser por las órdenes directas del Príncipe Heredero, jamás habría regresado a este detestable enclave.
Duque del Sur, nada menos.
Vestir prendas que no se ajustaban a mi porte me provocaba una opresión física constante.
«Si tan solo atrapara al asesino, me iría de aquí sin remordimientos».
¿No era ese, acaso, el motivo por el cual contraje matrimonio con Aileen?
Ella era la mujer que había cautivado el interés del Duque del Norte, Hilias, principal sospechoso del asesinato del Duque del Sur.
Aquella a quien Hilias cortejaba había huido de sus brazos por voluntad propia.
Era la única persona que conocía profundamente a Hilias y, sin embargo, se negaba a colaborar con él.
Seguramente ocultaba información, razón por la cual rompió su compromiso matrimonial.
De lo contrario, ¿cómo explicaría que la familia Edgar, antaño aliada del Duque del Norte, hubiera rechazado la solicitud de enlace?
Debía existir un motivo oculto para su incursión en el Sur.
Sospechaba que subyacía algo más profundo que un simple aborrecimiento, pero…
Cuanto más observaba a Aileen de cerca, más parecía desear genuinamente la recuperación de estas tierras.
Carecía de interés político, pues solo parecía ser una mujer ávida de atención que disfrutaba del escrutinio público.
Y esto, más que resultarme sospechoso o desagradable…
«Tiene su encanto».
…¿Qué demonios estoy pensando ahora mismo?
Floan sacudió la cabeza, intentando disipar esos pensamientos superfluos.

Mientras tanto, en la residencia del administrador que había expulsado a Aileen y Floan, la noche transcurría entre los excesos alcohólicos del anfitrión y sus invitados convocados.

—Ahora que lo pienso, ¿no saben lo gracioso que sucedió hace un rato?
Su tono era forzado, procurando ocultar a toda costa el acento del Sur.
Tenía pánico de ser tildado de paleto por el administrador llegado del Este.

—¿Qué fue lo que sucedió?

—Ni lo imaginen. Aparecieron dos mendigos, o lo que sea, ¡diciendo que eran los duques del Sur mientras exigían alojamiento! Así que les respondí: «¡Si ustedes son los duques, yo soy el mismísimo Emperador!», y los puse de patitas en la calle.
Los presentes estallaron en carcajadas sonoras.

—Dado el caos en el país, cualquier pordiosero sin valor se arroga títulos nobles. Últimamente, solo presenciamos disturbios y situaciones deplorables; mi preocupación es inmensa.
Ante el lamento del administrador del Este, su colega intervino con sorna:

—Están todos hartos. ¿Acaso existe era de mayor paz que esta? Se atreven a equipararse con nosotros, nacidos en la alcurnia, y por eso atraen castigos como sequías e inundaciones. ¿Aún no han estallado revueltas en el Sur?

—Ay, como bien saben, los indigentes vociferan ser nobles a cada paso. Por cierto, la mujer, aunque desaliñada, era una belleza. Su léxico era claramente del Este, sin lugar a dudas.

—Dicen que muchos internos escaparon de los psiquiátricos del Este durante la última revuelta; ¿no serán esos dos unos prófugos? Por seguridad, deberían capturarlos.

—¿Entonces era realmente hermosa?

—Ahí vuelve este con sus cosas. Siempre obsesionado con las faldas, no tiene remedio.

—¿Qué he dicho yo? Solo me embarga la preocupación y la lástima. Una mujer tan bella, ¿cómo es posible que perdiera la razón? Si un caballero compasivo como yo la custodiara, ¿quizás recuperaría la cordura? ¡Jajajajá!

—Colega, no vengas aquí a provocar problemas.
Entonces, el administrador del Sur, frotándose las manos con gestos de mosca, intervino con servilismo.

—Bah, ¿qué problema podría surgir? Aquí tengo todo bajo control, jajajá. El duque del Sur hace tiempo que nos ignora. Gracias a eso, puedo compartir mi alegría con ustedes, ¿o no?
El administrador formó un círculo con los dedos, aludiendo al dinero, y lanzó una sonrisa maliciosa que contagió a sus colegas del Este.

—Aunque venía un sujeto robusto con ella, no se preocupen por eso. Yo me encargaré de todo. ¡Ahajajajá!
Intercambiaron miradas cargadas de desprecio.
La corrupción era un mal endémico, pero el imperio actual colapsaba bajo una generación donde tales individuos abundaban.
La riqueza y el honor se heredaban con demasiada frecuencia, perpetuando el vicio.
Había más parásitos decididos a monopolizar los recursos que nobles comprometidos con el bienestar de sus vasallos.
El Emperador no era un tirano opresor, pero tampoco poseía la sabiduría requerida para gobernar.
Simplemente, nació con suerte y vivió una vida plácida hasta la edad adulta.
Si una inundación arrasaba una región y la gente perecía, él sentenciaba:
—¿Cómo podría gestionar esta vasta tierra por completo? No me molesten con tales menudencias; arréglenselas ustedes mismos —haciendo gala de su indolencia total.
Así, surgieron alianzas de criminales que prosperaban a costa del pueblo.
Estos eran parte de dicha estirpe, acumulando ganancias obscenas mediante el control de los productos agrícolas del Sur.
Los administradores del Este, presentes para consolidar el reparto del botín, sonrieron sombríamente mientras lanzaban chistes obscenos.

—Será la primera vez con una loca, supongo. ¿Qué se hace? ¿Habrá que seguirle la corriente y decir: «Yo soy el duque del Sur»?
Con muecas cínicas, las risas ahogadas llenaron la estancia.

—Por cierto, ¿alguno de ustedes ha visto al duque en persona? Se rumorea que es un hombre increíblemente apuesto.

—Jamás se asoma. No sé por qué razón siempre portó una máscara de hierro y luego se la quitó abruptamente. Entre nosotros circulan muchos rumores.

—El duque tuvo un heredero, ¿cierto? Se dice que hay motivos ocultos tanto por el uso de la máscara del anterior como por la costumbre de su hijo.

—¿No era por una enfermedad desfigurante? Circulan leyendas de lepra o de una maldición que quemaba su rostro bajo el sol.

—Dicen que la razón es otra completamente distinta. Que ni siquiera portaba la máscara por estética, sino por algo más siniestro.
Todos, con curiosidad malsana, se concentraron en las palabras del administrador del Sur.

—Así que, ¿se sugiere que el actual no es el verdadero heredero del anterior?

—¿Quién se atreve a soltar semejante barbaridad?

—Si usaba máscara y luego la descartó, significa que no padecía la misma enfermedad que su antecesor.

—¿No podría haberse curado?

—El momento es, cuanto menos, sospechoso. Justo para la boda y tras el rechazo de la duquesa al Duque del Norte. Se rumorea un embrollo amoroso y político monumental.
Los administradores del Este asintieron, visiblemente interesados.
«Si esto se mueve bien, habrá un escándalo jugoso», pensaron mientras alzaban sus copas una vez más.