Capítulo 5

En su vida pasada, toda su familia y parientes residían agrupados en una aldea de Yeongwol, en Gangwon-do.
La abuela, los abuelos, sus tías y tíos, e incluso los familiares maternos, formaban parte de un clan que poseía huertos frutales, campos de cultivo, arrozales y hasta sus propios cementerios ancestrales.
Eileen se repetía que aquello era el destino, convencida de que su sino era desposarse y trasladarse a las Tierras del Sur.
Aunque disfrutaba de una existencia glamurosa como influencer en la implacable Seúl, siempre añoraba la serenidad y la calidez del entorno rural.
De hecho, solía visitar el pueblo un par de veces al año para asistir a sus padres en sus labores.
¡Todo aquel aprendizaje estaba fructificando en ese momento!
Sus ojos se posaron en un tomate que se balanceaba, con el tallo debilitado y alargado por la falta de soporte.
—Esto no se cultiva así. Si le colocas un tutor o alguna estructura para que trepen, facilitas el desarrollo de sus tallos —explicó, mientras ordenaba a su doncella buscar en el fardo que habían traído.
En un instante, la joven extrajo palos y cuerdas y, con un movimiento ágil, construyó un soporte improvisado.
El Gran Duque del Sur observaba, atónito ante la pericia técnica de Eileen al fijar la planta.

Su asunción inicial de que ella solo habría oído habladurías resultó ser lamentablemente errónea.
—¿Cómo es posible que poseas tales conocimientos?
Pero Eileen, ajena a su expresión, ya enfocaba su atención en otras tareas del campo.
Comentaba sobre la idoneidad de los fertilizantes o la construcción de canales de riego para optimizar el agua, soltando deducciones que solo alguien con experiencia de primera mano podría conocer.
Tras un buen rato de actividad, Eileen reaccionó y observó al Gran Duque, temiendo haber actuado con demasiada suficiencia ante un hombre que quizás preferiría la sumisión.
Sin embargo, para su sorpresa, tanto la doncella como el propio noble y los presentes la contemplaban con ojos desorbitados.
—Ah, ja, ja. Me he emocionado demasiado, ¿verdad?
El rostro del Gran Duque se ensombreció de súbito antes de girarse para cuchichear con su caballero guardián.
Aprovechando la demora, su doncella se acercó y le susurró con asombro:
—Señorita, ¿dónde demonios aprendió todo esto?
—¿Eh? Ah, bueno… ¿No es natural que, como noble, deba aprender a mejorar la vida de los vasallos en su feudo?
Era una mentira, pero se apresuró a añadir:
—¡La verdad es que mi hobby es cuidar un pequeño huerto en el invernadero cada día! ¡Oh, jo, jo!
Parecía que el primer obstáculo había sido superado, pues la expresión de asombro de ambos no denotaba hostilidad.
—Su Alteza, parece tener más conocimientos de los esperados. La mayoría de las damiselas detestarían esto —comentó el hombre alto al que Eileen tomó por el guardián.
Floan se tocó la comisura de los labios, donde se dibujaba una ligera sonrisa.
Quien Eileen creía que era el Gran Duque era en realidad su asesor, Dalton, mientras que el auténtico soberano ocultaba su identidad bajo el rol de guardián para ponerla a prueba.
—Ni siquiera puso mala cara al ver mi rostro, sino que me sonrió. Es un ángel, aunque le guste hablar con ese dialecto tan paleto, ¿eh? ¿Su Alteza, qué me dice?
Floan observó a Eileen, que parecía intentar espiarlos desde la lejanía.
—Sus gustos son peculiares, como dicen los rumores. Lo importante es descubrir el verdadero propósito de esa mujer.
—¡Quizás de verdad le guste el Sur! ¡Es un paisaje precioso!
—Resulta sospechoso que esté vinculada con esos tipos del Norte.
—¡Ay, no sea así! ¿Acaso piensa que es una espía? Cree que todos son sospechosos como usted, ¿no, Alteza?
Ante la actitud despreocupada de su asesor, Floan frunció el ceño.
El hombre, enfrentado a aquella mirada, cerró la boca de inmediato.
—Entonces, la llevaré a la ciudad. Aunque me siento fatal por conspirar para engañar a una damisela inocente, qué mal acto, ¿eh?
El asesor suspiró largo y tendido antes de acercarse a Eileen con pasos cautelosos.
Mientras tanto, Floan y Eileen cruzaron miradas, convencido él de que la mujer poseía un instinto natural, sin percatarse de que ella solo observaba a un hombre apuesto.
Tras abandonar el huerto personal, comenzó la inspección oficial de la región.
—Pero, damisela Eileen, ¿por qué razón eligió precisamente el Sur?
—¿Yo? Bueno, es tranquilo, pacífico y se asemeja mucho al lugar que siempre he anhelado.
Eileen adoptó un aire nostálgico al recordar su hogar, el refugio al que acudía cuando el agotamiento de la fama la abrumaba.
El Gran Duque, quien solo conocía su vida en la capital, inclinó la cabeza y respondió:
—¿De veras? Entonces le mostraré la zona más concurrida para que lo compruebe usted misma.
Eileen comenzó la inspección con el pecho palpitante, aunque el asombro pronto dio paso a la decepción al contemplar la cruda realidad sureña.
En aquella vasta extensión, solo había montañas y campos olvidados.
No existía infraestructura administrativa y las viviendas consistían en chozas precarias, algo inimaginable para alguien acostumbrado a la capital.
¿Sería esta la razón por la que en la obra original no se mencionaba apenas al Sur?
Había llegado pensando que era una zona segura, pero la desolación era extrema.
¿Qué clase de incidente podría ocurrir en un lugar tan estancado?
Incluso el puerto, supuestamente el nodo comercial más importante, no era más que un mercado improvisado y maloliente.
Mientras descendía del carruaje, Eileen, sin poder evitarlo, chasqueó la lengua ante el panorama.
Los edificios presentaban una arquitectura obsoleta, torcidos y en peligro de colapso, construidos con barro y materiales de ínfima calidad.
El rostro de Eileen se ensombreció mientras evaluaba la degradación de su entorno.
¿Tenía acaso sentido que la mitad de aquel territorio permaneciera como un erial por falta de cultivo?
Sus críticas, mordaces, no cesaron ahí.
Qué desperdicio, pensó, comparando el lugar con un poblado extremadamente atrasado; nunca imaginó tal grado de negligencia.
Sus reflexiones, aunque pronunciadas como un monólogo interno, eran claramente audibles debido a su frustración.
No obstante, alguien escuchó.
—Lamento que haya tantos eriales.
—¡Ay, qué susto!
—Ni siquiera te asusté.
Ante aquella voz grave y melodiosa, Eileen se llevó la mano al pecho, sobresaltada.
¿Cómo pudo oírla si apenas lo había murmurado?
El dueño de la voz era el apuesto caballero guardián, cuya presencia y forma de hablar la dejaron descolocada.
Tratando de ocultar su turbación, Eileen se quejó sin filtros:
—¿Acaso el Gran Duque no toma medidas ante este nivel de vida tan precario? Si hubieran construido caminos adecuados para el comercio, no estarían estancados.
Aunque la región representaba un tercio del imperio, su desarrollo era inferior al de un condado menor.
Eileen gesticuló hacia el mar esmeralda y las cordilleras que serpenteaban en el horizonte, lamentando el potencial desperdiciado.
—Tienen un clima privilegiado y abundancia de granos; es un lugar con un potencial infinito, pero lo dejan morir. Es una verdadera lástima.
El nivel de vida era tan paupérrimo que la gente de la capital despreciaba a los sureños sin entender las causas.
Su pasado como influencer se activó, inundando su mente con estrategias de marketing y negocios rentables para revitalizar la zona.
Todo ello, mientras ignoraba la mirada penetrante y significativa que se posaba sobre ella.