Capítulo 17

Era la primera vez que Lily observaba de cerca el rostro de Aiden Kasimir. Bajo sus cejas gruesas, los ojos del duque lucían más oscuros de lo habitual; habían abandonado su desdén acostumbrado para colmarse de inquietud y zozobra. Incapaz de apartar la vista de aquella mirada intensa, Lily reparó vagamente en la rectitud de su nariz y la firmeza de sus labios.
«¿Estás bien? ¿Te has hecho daño en algún sitio?»
A Lily le resultó imposible articular palabra alguna. Sentía la mente en blanco, incapaz de discernir si el aturdimiento provenía del impacto que casi la deja inconsciente o de la presencia imponente del hombre que copaba su campo visual.
«Lily, ¿estás herida? Por favor, respóndeme.»
Aiden bajó aún más la cabeza mientras posaba una mano sobre su hombro, probablemente buscando verificar su estado físico. Lily tuvo la funesta sensación de que, si permanecía inmóvil, terminaría devorada por una sombra colosal; haciendo caso omiso de sus palpitaciones erráticas, logró retroceder a duras penas.
—Es-estoy bien. No me hice daño en ninguna parte…
Él acortó la distancia de inmediato, neutralizando el paso que ella había dado hacia atrás.
«No parece que estés bien. Un momento, déjame ver. Tienes la cara encendida. Ese susto debió ser mayúsculo.»
Ella sabía de sobra que su rostro ardía, hasta las orejas le quemaban por la vergüenza.
Aiden, abrumado por el remordimiento, lucía un gesto compungido, a punto de quebrarse.
«De verdad, me aseguraré de que esto no vuelva a suceder jamás. Te doy mi palabra.»
—Sí, gracias, confío en usted. Hasta mañana. Nos vemos mañana.
Lily profirió aquel disparate antes de salir huyendo. Corrió hacia las dependencias del servicio apretando los puños con tal fuerza que le dolieron las uñas.
«¡Ojalá no hubiera escuchado a la abuela! ¡Ahora me siento consciente de él sin sentido alguno!»
Con el corazón aún martilleando, Lily sintió deseos de llorar.
El trabajo de Julia se tornó frenético. La joven traducía la mayor cantidad posible de libros prohibidos a diario y entregaba a Wolfram la versión interpretada.
Mientras tanto, Lily se entregó en cuerpo y alma a las tareas de limpieza del edificio principal. Transportando sin fin las pesadas alfombras enrolladas, comprendió con amargura cuánto valor tenía aquel horario tranquilo en la oficina administrativa.
Además del polvo y el cansancio, otra preocupación la atormentaba: el duque Aiden Kasimir.
«¿No podrías volver poco a poco a la oficina? No creo que haya mayor problema si tan solo faltas tú.»
El duque lo sugirió con suavidad, obligando a Lily a recitar mentalmente un mantra para apaciguar su pulso acelerado.
«Lo hace porque se aburre. No siente nada especial por mí. Es solo un jefe malvado abusando de su poder…»
Habiendo superado tres días de faena, él perdía la paciencia y exigía que ella abandonara el equipo de demolición para retomar sus antiguas labores.
Era un despropósito.
Abandonar el caos del edificio principal, donde todos estaban desbordados, para encerrarse en una oficina ya impecable. Cualquiera de sus compañeras mataría por esa idea.
A pesar de su ascenso meteórico, de sirvienta de última categoría a algo semejante a una administradora, una persona en su posición no debía permitirse tales lujos.
Ella no le dirigió ni una pizca de atención a Aiden, limitándose a fregar con ahínco mientras cuchicheaba con sus colegas.
—Pero al menos ya se ve el final de esto.
—Cierto. Es la primera vez que noto cuántas cosas hay acumuladas en este castillo.
—¿Y todos estos escombros? ¿Creen que comprarán todo nuevo o cambiarán la decoración? Eso costaría una fortuna.
—La jefa de servicio se quejaba de que, aunque sea una guerra territorial, el dinero de la caja fuerte se evapora.
—¿No empeorará el menú por esto, verdad?
—¡Ni lo menciones!
La risa colectiva estalló entre todas, una escena que pareció hundir a Aiden en una depresión aún más profunda.
«Llevo tanto tiempo hablando solo que empiezo a temer que tú tampoco me reconozcas.»
¿Habría contraído amnesia el duque Aiden Kasimir?
¿Acaso no habían estado charlando hace apenas dos horas, bajo la excusa de recoger herramientas usadas?
«Lily, si me oyes, aparta el pelo de tu oreja. ¿Eh?»
Ante esa voz abatida, Lily no pudo evitar, contra su voluntad, echar miradas de reojo hacia su posición.
Había perdido su sonrisa habitual y sus hombros lucían vencidos. Era una expresión tan hosca que le remordía la conciencia.
«No. De ningún modo. ¿Voy a caer de nuevo en sus quejas? Pero… es lógico, debe estar terriblemente aburrido.»
Sin más remedio, Lily apartó el pelo tras su oreja como él deseaba. No solo eso, sino que levantó el cubo de madera donde enjuagaba el trapo.
—Parece que el agua está demasiado sucia. Debo cambiarla.
—¿Otra vez vas tú? Siempre te dejan el trabajo pesado.
—No es nada. No te preocupes, vuelvo enseguida.
Al alejarse de la multitud, ella se detuvo frente a una ventana rota, fingiendo examinar los daños, pero observaba a Aiden, quien permanecía erguido en el umbral.
Él sonrió entonces con una exuberancia desbordante, como si la melancolía nunca lo hubiese tocado.
«¿Sabe este hombre la máscara que lleva puesta? Seguro que sí, por eso actúa así.»
Era la actitud inapropiada de la que advertía Julia. En momentos así, Lily debía reiterarse la verdad objetiva para mantener la distancia.
El hombre intentaba ganarse su simpatía para evitar una segunda fuga; ella era simplemente el único contacto posible, sin trasfondo emocional.
Al tercer día de autosugestión, ya podía controlar su corazón sin mayor dificultad.
Mirando al suelo mientras caminaba, murmuró en voz baja.
—Hoy terminaremos esto, así que aguante un poco más.
Con la práctica, ya dominaba el arte de la ventriloquia, aunque fuera de manera rudimentaria.
«Mmm. Entonces esperaré un día más. Mañana, pase lo que pase, vuelves a la oficina.»
—Al fin y al cabo, allí tampoco podemos hablar con comodidad debido al ayudante.
Era cierto, aunque en la oficina tampoco es que mantuvieran una intimidad profunda.
Un momento. La historia del primer amor del ayudante sí era una conversación privada.
Supo que la señorita Anna Keefe, de mejillas sonrosadas, decidió casarse con Wolfram tras leer una apasionada carta que este había redactado; supo esto porque ella preguntó mientras el escribano estaba ausente.
También debatieron sobre la manzana de Wendell y sus preferencias literarias personales.
Se percató de que, durante ese tiempo, había conversado con Aiden con una naturalidad inusual.
«No. La oficina es mucho mejor. Aquí solo te ocupas de tus amigas y yo me siento como si estuviera en el vacío, desconectado del mundo.»
Al verlo tan decaído, Lily sintió una punzada de culpa.
Aquel hombre dependía de ella para sobrellevar la jornada. Además, antes de su proyección astral, siempre fue el único duque del imperio, lo que implicaba que él solía excluir a los demás, nunca a la inversa.
—¿Lo está pasando verdaderamente mal?
«Sí. Demasiado.»
Aunque su estrategia de hacerse el mártir tuviera tintes tácticos, la compasión brotó en ella de forma genuina. Lily decidió animarlo.
—Es normal. Su Excelencia nunca antes se había encontrado en una tesitura así. Espere un poco, la abuela encontrará una solución…
«Un momento. ¿A qué situación te refieres, exactamente?»
Aiden preguntó aquello, aunque él mismo lo había verbalizado instantes atrás. Preocupada por su memoria, Lily se lo explicó con paciencia.
—La situación de ser ignorado por todos, como si fuera un fantasma. Es duro, ¿no es así?
Mientras tanto, llegaron a la cocina. Estaba temporalmente cerrada, lo que permitía una conversación algo más privada.
A pesar de hallar aquel refugio, Aiden permaneció en silencio.
«Sí. No. No es eso.»
Parecía genuinamente confundido.
«Es parecido, pero distinto.»
—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?
—No es que me duela el hecho de que todos me ignoren, es que precisamente quien me ignora…»
Aiden, que había bajado sustancialmente el tono, se interrumpió a mitad de la frase. Lucía una expresión de genuina sorpresa ante su propia revelación.
Hasta que ella terminó de llenar el cubo, él solo la observó con incredulidad.
Al final, Lily inquirió con cautela.
—Disculpe, ¿acaso tengo algo en la cara?
No era por curiosidad, sino un mecanismo de defensa para disipar el ambiente tenso.
Solo entonces Aiden reaccionó y esbozó una sonrisa rígida, casi nerviosa.
«Ah, nada de eso. Lo siento.»
Ante la señal inequívoca de un momento incómodo, Lily cambió de tema a toda velocidad.
—Por cierto, ¿todavía es incapaz de salir del edificio principal?
«No. Nada ha cambiado.»
Actualmente, el edificio principal era un hervidero de reparaciones, y el cuerpo del duque había sido trasladado al ala este. Sin embargo, su alma permanecía encadenada al edificio principal.
Debido a eso, habían improvisado una oficina en el cuarto piso, lejos del ala este.
—¿Qué principio físico regirá esto?
«Es mi gran duda. Solo me queda esperar que la señora Dienta halle alguna pista.»
Lily asintió. Ella también lo deseaba con todas sus fuerzas.
Al regresar al pasillo, notó que había mucha menos gente. Interpeló a una de sus amigas que permanecía rezagada.
—¿Por qué hay tan poca gente aquí? ¿He tardado tanto?
—Ni lo menciones. Hubo un caos hace poco porque Su Majestad vendrá a visitar el territorio. Dicen que llegará mañana mismo.
Era una noticia impactante, suficiente para desatar una tormenta de trabajo. La sirvienta refunfuñó.
—¿Por qué avisan siempre con el tiempo justo? Por su culpa, tendremos que correr como locas. Por eso la jefa de servicio se llevó a todas las chicas al ala este. Tienen que prepararlo todo para los invitados de la capital.
Lily frunció el ceño. Con la escasez de mano de obra y la limpieza a medio terminar, unos invitados repentinos equivalían a una carga de trabajo inhumana.
—Vaya lío… ¿Sabes por qué viene?
—Será una visita de cortesía, supongo. Es viejo amigo de Su Excelencia desde la infancia. En fin, nos han ordenado terminar esto nosotras solas hoy, así que será mejor que nos movamos rápido.
Lily apretó el trapo entre sus manos con una expresión sombría.