Capítulo 21

—No es un ámbito que ellos puedan perturbar tan fácilmente.

Julia manipuló su mesa de trabajo. Este escritorio, que ocultaba un mecanismo secreto, era un obsequio del duque y había sido trasladado a la estancia cuando ella cambió de aposentos. Al accionar de manera precisa los tiradores y diversos elementos, la superficie se elevó para revelar un compartimento oculto cuyo método de apertura era un misterio incluso para Lily. En aquel recoveco, inalcanzable a menos que se recurriera a la fuerza bruta de una hacha, Julia custodiaba sus investigaciones.

Julia extrajo su cuaderno de traducciones.
—Las probabilidades son extremadamente bajas. Resulta hasta conmovedor lo vulnerable que parece el duque, atrapado en este hechizo.

Julia le tendió el cuaderno a Lily. La caligrafía, meticulosa, era menuda y compacta.
Lo que crece en el cuerpo humano, el delgado hilo de vida que se eleva y desciende, la piedra que se desarrolla, la transparencia que mana hasta la muerte, es decir, el rastro evidencial del espíritu, el día en que las cinco grandes estrellas se alinean, bajo la guía que reza por el bienestar del suplicante, las sagradas lágrimas del altar, la bendición donde la luz no entra, siguiendo el camino rojo de una vasija…

Lily detuvo la lectura, pues, por más que recorría las líneas, no hallaba punto final. Al carecer de una redacción directa y limitarse a rodeos innecesarios, le resultaba imposible comprender el sentido profundo del texto.

Ella desistió de descifrarlo en profundidad y escaneó la página superficialmente, hasta encontrar el cierre en la hoja siguiente.
—No entiendo qué dice.

Ante su expresión de desconcierto, Julia comenzó a explicar.
—Es un rito funerario de la religión Solmon. Lo que leíste es el procedimiento para celebrar un funeral por alguien que sigue vivo.
—¿Un funeral por alguien vivo? ¿Por qué motivo?
—Para que abandone este mundo de penurias y pruebas y alcance la tierra del descanso asegurado, o eso dictan sus dogmas.

La mujer recuperó el cuaderno de manos de Lily.
—En el relato de un explorador que visitó Solmon, encontré referencias a suicidios colectivos. Es probable que este método esté vinculado a tales actos.

Julia continuó con su explicación, tan técnica como perturbadora.
—Dije que es un sortilegio complejo de ejecutar, pues la alineación de las cinco estrellas ocurre apenas una vez cada noventa y nueve años; además, los componentes, aunque parecen sencillos, son difíciles de obtener.
—¿Hilo de vida, piedra que crece…, ese tipo de cosas?

Julia tiró suavemente de un mechón del pelo de Lily.
—Se recolectan cabello, saliva, uñas de manos y pies. En la noche de aquel día que regresa tras noventa y nueve años, en un altar donde la luz no penetra, el sumo sacerdote extrae las almas utilizando su propia sangre para guiarlas. Es desconcertante cómo obtuvieron los materiales del duque y del emperador.

¿Acaso el banquete de celebración fue la oportunidad? ¿Fue allí donde recolectaron esos despojos y el sumo sacerdote empleó su propia sangre?

Ella desechó las imágenes detalladas de su mente; definitivamente, tendría pesadillas.
—En cualquier caso, fracasaron al final. Las almas del emperador y del duque no alcanzaron la tierra del descanso.
—Cierto. Sin embargo, no hay constancia de la posibilidad de fallo, ni tampoco mención sobre la transferencia del alma a otro cuerpo. Necesitaré investigar más a fondo durante un tiempo.

Lily observó el cuaderno una vez más. La vida era realmente complicada; había que vigilar hasta el cabello, las uñas y la saliva.

«Pero, ¿cómo demonios los consiguieron?»

¿Se cortaban las uñas antes de entrar al banquete en el palacio imperial? ¿Cómo obtuvieron la muestra de saliva? ¿Cómo pudo el sumo sacerdote conseguir esos componentes si permanecía encerrado en las mazmorras subterráneas?

Incluso si un carcelero hubiera sido persuadido por el sumo sacerdote, lograr acercarse al duque para obtener los materiales era harina de otro costal.

Por no hablar de la segunda víctima, el emperador; acercarse a él era, en la práctica, una tarea imposible.
—Uf, esto me va a provocar un cortocircuito. Luego le pediré al consejero que lo analice.
—Sí, hazlo así. No hace falta que tú cargues con este peso también.

Julia retomó sus tareas. Como Lily no tenía ocupaciones inmediatas, se dejó caer sobre el sofá como si fuera a desplomarse.

«A esta hora, en la oficina, estarán en plena sesión de dictado…»

Ella contempló el techo de madera, sumida en pensamientos errantes. Era el primer descanso real que disfrutaba en mucho tiempo.

Se percibía tenuemente el sonido del plumín rasgando el papel, la respiración pesada que se interrumpía para luego exhalar con fuerza, y el murmullo de hojas siendo pasadas.

Al escuchar esos sonidos monótonos mientras descansaba, sus ojos se cerraron gradualmente. Su pecho subía y bajaba con lentitud.

«¿Estará bien Su Señoría…? Me preocupa que la sala de herramientas sea demasiado estrecha… No tendrá claustrofobia, ¿verdad? Aun así, debe ser asfixiante. Con razón dijo que se trasladaría al edificio principal… No habrá sido por no soportarlo y enfadarse de nuevo, ¿cierto? ¿Y si voy de noche a hurtadillas? Al fin y al cabo, todas las ventanas tienen grietas…»

En algún momento, se sumió en un sueño profundo.

¿Por qué no podía articular palabra? Lily luchó por mover la lengua.
—Ugh, ugh… ¡Las… las uñas, suéltalas!

Despertó gritando, con gran esfuerzo.
—Lily, justo has despertado.

Como si hubiera estado a punto de despertarla, Julia la observaba desde arriba.

Lily, jadeante, escudriñó la estancia. Era la habitación de Julia.

Ya caía la tarde; parecía que había disfrutado de una siesta bastante prolongada.
—¿Tuviste una pesadilla?

Ella tembló al recordar el sueño donde un anciano grotesco la perseguía armado con tenazas para arrancarle las uñas.
—Una doncella vino a buscarte hace un rato.

Al girar el cuello hacia la puerta, vio a Marie esperándola con expresión confundida.

Mientras caminaba por el corredor junto a Marie, Lily preguntó tímidamente.
—Parece que divagas bastante.
—¿Todavía te aterra trabajar en el edificio principal? —preguntó Marie soltando una risotada.
—Creí que me había adaptado, pero parece que no.

Lily esquivó el tema y preguntó qué ocurría.
—¡Ya era hora de que llegaras! Como tardabas, fui a buscarte. La jefa de doncellas se llevó las manos a la cabeza al saber que estabas en la habitación de la señora Dienta. Tienes que tener cuidado; dicen que también fuiste al ala este sin permiso. Casi te ganas su inquina. Comentó que hace cuánto que prolongaste tus vacaciones sin autorización.
—Tienes razón. Debo ser más prudente. Pero eso no depende siempre de mí.
—Lo de no dormir la siesta en la habitación de la señora Dienta sí depende de tu voluntad, ¿no?
—Eso es innegable.

Ambas descendieron las escaleras riendo con discreción.

La planta baja bullía de actividad y el aire estaba cargado con el aroma de suculentos manjares. Los criados, vistiendo los uniformes del palacio imperial, transportaban bandejas sin descanso.

Entre murmullos alegres, los sirvientes se dirigían al comedor en grupos.
—¿A qué se debe todo esto?
—Su Majestad, como muestra de gratitud por nuestro esfuerzo, compartió la comida del banquete. Dicen que también obsequió vino. ¡Es una fiesta!

Entraron al comedor siguiendo a la multitud. La mesa estaba colmada de platos exquisitos.

Aunque de vez en cuando probaban las sobras tras los banquetes, era la primera vez que veían un banquete servido específicamente para ellos. Todos parecían conmovidos por la benevolencia del emperador.

Cuando los presentes ocuparon sus lugares, el mayordomo jefe alzó su copa.
—¡Larga vida a Su Majestad el Emperador!

Todos comieron y bebieron con júbilo. Solo Lily, presa de una inquietud constante, picoteaba la comida sin mucho ánimo.

Para un observador externo, parecería un emperador bondadoso cuidando de sus subordinados, pero Lily sospechaba qué demonios tramaba aquel sujeto.

¿Se habría encariñado con el papel de monarca? ¿O acaso habría envenenado los platos para exterminar a los allegados de la familia enemiga? Lo segundo era poco probable.

La gente devoraba con avidez. Con el efecto del alcohol, la lengua se les soltó y empezaron a circular todo tipo de historias.
—¡Larga vida a Su Majestad! Decían que se había vuelto un imbécil, pero no ha sido así.
—¿De qué hablas?
—Como nuestro señor, Su Majestad también perdió el conocimiento. Por suerte, se recuperó, pero dicen que quedó como un imbécil. Olvidó cómo hablar, cómo escribir, y su memoria es errática. Hay una profunda preocupación entre los círculos imperiales. Dicen que el único heredero es Su Alteza, el príncipe lactante.
—¿Dónde escuchaste eso?
—Si estás en las caballerizas, te enteras de todo.

El encargado de las cuadras se daba importancia ante los demás.

En todos los rincones abundan los chismosos que adoran hablar de más.

Por mucho que se exigiera silencio, la información fluía: al dar heno a los caballos, al limpiar, al abrir el almacén o en los pozos, los rumores pasaban de boca en boca.

Nadie conocía la causa del fenómeno, pero todos percibían que algo estaba podrido en la familia imperial y que el emperador se comportaba de modo extraño.

El emperador intentó acallar los rumores abriendo las arcas reales, y fue una maniobra efectiva.

Incluso en aquella mesa de sirvientes, la supuesta excentricidad del emperador quedó relegada por una copa de vino y los chismes habituales de la capital.

«Si no hubiera visto aquel fantasma, yo también estaría parloteando a gusto. Francamente, hasta los envidio…»

Lily pensó para sí mientras pinchaba un guisante con el tenedor.

Ajena a su mente preocupada, la noche avanzó. Lily, sin beber una sola gota de alcohol, se sentó aguardando a que el aburrimiento pasara.

Finalmente, cuando la mayoría abandonó sus asientos y solo quedaron los restos de comida sobre la mesa, ella se remangó y comenzó a limpiar, en un esfuerzo por recuperar los puntos perdidos ante la jefa de doncellas.