Capítulo 24

Escena 23
De regreso, el Emperador estuvo a punto de tropezar varias veces en terreno llano mientras el espectro, a su lado, no cesaba de reclamar el retorno de su cuerpo.
Salvo por ese detalle, alcanzaron el Pabellón Este sin mayores incidentes.
El Chambelán Mayor aguardaba en el exterior, escoltado por varios caballeros; al reconocer al Emperador, se aproximó con prontitud.
Lili se hizo a un lado e inclinó la cabeza.
—Su Majestad, estaba sumamente preocupado. Como le sugerí, de ahora en adelante debe ir escoltado sin excepción.
En lugar de responder, el Emperador extrajo un objeto de su pecho y se lo tendió a Lili.
Ella recibió el bulto, un pañuelo anudado que le habían puesto casi en la nariz.
—G-gracias, Su Majestad.
Musitó, sin alzar la mirada.
Entonces, el Emperador le susurró al oído.
—Debes dárselo al Duque. Tu agradecimiento…
Su cuerpo se estremeció. El instinto, forjado durante una vida entera de servidumbre, le envió una señal inequívoca: aquello era una burla, rematada por una risita socarrona.
Lejos de disiparse durante el trayecto, su malestar se había intensificado.
Lili examinó su palma.
«¿Acaso se habrá limpiado la nariz en este pañuelo?»
El tono del Emperador guardaba tal parecido con el de una noble esnob en una novela de alta sociedad, que aquella especulación le resultó perfectamente plausible.
El Emperador entró al edificio escoltado por el Chambelán y los guardias. Bajo la atenta vigilancia del centinela, Lili dejó el farol en el suelo y deshizo el nudo del pañuelo.
En su interior reposaba un anillo de diamantes tan centelleante que cegaba la vista.
La mano de Lili comenzó a temblar, haciendo vibrar la joya contra la tela.
Era un anillo masculino compuesto por un aro de platino, con un diamante de grueso tallado en el centro y pequeños brillantes decorando su estructura con suntuosidad.
Lili observó, absorta, cómo la luz de la antorcha se fragmentaba en destellos imposibles dentro de la gema. Un brillo de una mística sobrecogedora.
Movida por un presentimiento, inspeccionó el interior del aro, donde se grababa con elegante caligrafía el apellido imperial: Scheiwatz.
Sobresaltada, Lili corrió hacia la entrada, pero el guardia le cerró el paso.
—Los no autorizados tienen el acceso prohibido.
—Ne-necesito ver a Su Majestad.
El caballero la observó con incredulidad. Aunque la petición fuera absurda, ella estaba desesperada.
—Creo que Su Majestad me entregó esto por error y deseo devolvérselo.
Mostró el anillo con un cuidado reverencial para evitar cualquier caída. El caballero respondió:
—Fui testigo de cómo Su Majestad se lo concedió personalmente. Retírese.
—Es un regalo que excede mi posición y no puedo aceptarlo. Si conservo tal objeto, no llegaré a vieja. Si no puedo ver al Emperador, al menos permítame hablar con el Chambelán Mayor; se lo ruego.
Lili no ambicionaba ni una brizna de los tesoros de la corona.
Una dama noble lo habría aceptado con alborozo, pero para una simple criada, aquello suponía una carga insoportable.
Al ser un obsequio personal del Emperador, no podía venderlo ni exhibirlo; era el ejemplo perfecto de una perla ante el cerdo.
Además de atraer miradas inoportunas, provocaría envidias pueriles y tentaría a los cuatreros.
No obstante, eso eran meros problemas secundarios.
En el fondo, a Lili le perturbaba recibir un objeto de tanto valor de manos de aquel falso Emperador, provocándole una inquietud más allá de lo material.
—El Chambelán Mayor no es alguien a quien usted pueda convocar. No monte un escándalo, agradezca la generosidad de Su Majestad y marche de aquí.
A Lili no le quedó más remedio que retirarse.
Sus pasos hacia sus aposentos eran plúmbeos. ¿Por qué demonios le entregó un anillo? ¿Como pago por haberle servido de guía?
Aunque el sujeto parecía capaz de malgastar oro por puro capricho, la cifra le parecía desmedida y su tono socarrón al entregarlo tornaba la intención en algo sospechoso.
Por otro lado, aquel anillo resultaba genuinamente inquietante.
«No, un momento. Es inquietante de verdad. ¡No es una alucinación mía, realmente se siente extraño!»
Lili abrió el puño, apretado hasta la tensión por miedo a que la joya se deslizara.
El anillo aún ostentaba su brillo místico, pero, al alejarse de la luz, un resplandor azulado y rojizo oscuro ondulaba sobre la superficie como si alguien hubiera esparcido polvo de hadas, dándole una apariencia casi tangible.
Ante un susurro repentino, Lili arrojó el anillo presa del pánico. El terror le encogió el corazón.
El objeto rebotó en el empedrado y se perdió en la maleza. El espectro del Emperador, que la había seguido sin que ella lo advirtiera, se acercó al anillo y lo fijó con la mirada.
Los ojos de Lili se dilataron.
«¡I-tengo que huir!»
Lili intentó emprender la marcha, pero sus piernas, petrificadas, se negaban a obedecer.
El fantasma giró la cabeza y, al cruzarse sus miradas, Lili estuvo atrapada.
Manteniendo el contacto visual con una persistencia obsesiva, el espectro se aproximó poco a poco.
«¡Esta escena me resulta extrañamente familiar!»
A simple vista, el espectro exhibía un estado lamentable; sus pupilas aparecían dilatadas y su rostro, inexpresivo como una máscara, destilaba una maldad gélida.
Fue en el preciso instante en que los labios del ente comenzaron a moverse.
«¡No puedo soportarlo! ¡Esto no!»
Con los ojos anegados en lágrimas, Lili corrió hacia sus aposentos con el último aliento de sus fuerzas.
Cuando el Emperador despertó y concluyó su primera comida, el mediodía ya había pasado.
Wolfram, que aguardaba en el Pabellón Este, logró finalmente ser recibido. Tras los saludos de rigor, el Emperador mantuvo a Wolfram arrodillado antes de dirigirse a él.
—Busco algo determinante.
La mirada de Wolfram, hasta entonces baja, se volvió afilada, recordando la información que Lili Dienta le había hecho llegar la víspera.
Un alma extraña había expulsado al soberano y usurpado su cuerpo, y el culpable presumiblemente era el Patriarca de la Iglesia de Solmon.
Bajo esa premisa, los extraños comportamientos del Emperador cobraban un sentido turbio.
Ayer, el Emperador había finalizado su audiencia con el Duque tras observarle el rostro apenas unos segundos, rematando el gesto con aquella leve sonrisa burlona que aún le inquietaba.
Posteriormente, organizó una fiesta, disfrazada de banquete de consuelo, antes incluso del atardecer.
Indiferente a los murmullos, se obsesionó con ultrajar el castillo; ordenó a una banda tocar piezas de baile y abrió las salas del Pabellón Este para que la chusma las observara.
Los vestigios de aquel despropósito persistían: restos de comida, copas fracturadas y huellas de botas sobre las alfombras.
Cuando Wolfram solicitó que, si no deseaba emplear al personal del Palacio, permitiera al menos a los sirvientes locales realizar la limpieza, el Chambelán se negó, dejando claro que aquel caos era la voluntad directa del Emperador.
Mientras el Emperador sostuviera aquel capricho, nadie estaba autorizado a intervenir.
Ahora, el susodicho revelaba su segundo propósito.
—El objeto sagrado. ¿Dónde está?
Wolfram fingió desconocimiento.
—No alcanzo a comprender su petición, Majestad.
El Emperador dirigió una mirada de soslayo al Chambelán. El viejo zorro transmitió con precisión la intención de su amo.
—Su Majestad pregunta por el paradero del objeto de protección del Duque.
Aunque el Chambelán debía ser plenamente consciente del profundo cambio en la psique del Emperador, continuaba ejerciendo su cargo sin inmutarse ni un ápice.
Su reputación como el hombre dispuesto a lamer las suelas del Emperador era legendaria; mientras pudiera aferrarse al poder, el estado mental de su señor le resultaba irrelevante.
Wolfram alzó levemente la vista; el Emperador lo escrutaba con un gesto despreocupado, como si fuera natural que aquel objeto terminara en sus manos.
¿Cómo se atrevía a codiciar el amuleto de protección ajeno? Para cualquier fiel de Lumion, aquello representaba una profanación indescriptible.
Todo aristócrata imperial poseía un objeto de protección, una manifestación de la misericordia del Dios Principal otorgada a los mortales.
Dicho objeto funcionaba como un ancla para salvaguardar el alma hasta el Juicio final, guiando al individuo por el sendero virtuoso y estableciendo un vínculo con la divinidad.
Desde el nacimiento, los progenitores preparaban una reliquia para su hijo, la cual era bendecida por un sacerdote —ya fuera un anillo o un rosario— en nombre del Dios Principal.
Al ser un artículo profundamente personal, vinculado al alma de un individuo específico, la sola idea de preguntar por la protección de otro incurría en una falta de etiqueta imperdonable.
El Emperador estaba lanzando una exigencia absurda que desafiaba el sentido común de cualquier súbdito del imperio.
Si el Duque hubiera estado en su sano juicio, o aun ausente, los vasallos habrían alzado la voz, horrorizados, para disuadir al Emperador.
Pero el Duque parecía sumido en un letargo eterno y nadie estaba dispuesto a arriesgar su cuello por un vasallo cuyo cordón vital se deshilachaba.
Por tanto, Wolfram tuvo que articular su propia defensa.
—Aunque mi deseo de servir a Su Majestad es absoluto, lamento informarle de que, dado que Su Señoría lo custodiaba personalmente, no existe constancia de su paradero.