Capítulo 23

—¿T-t-teniente Cha? ¿Es usted el teniente Cha, cierto?
El portador del fusil de asalto contemplaba a Cha Hae-eon con una incredulidad absoluta.
Era uno de los individuos que, presas del pánico, habían emprendido la huida previamente.
Si mencionaban al teniente Cha… ¿se referirían a Cha Hae-eon?
—Teniente Cha, desconozco qué ha sucedido, pero le ruego que se aleje de esa cosa… lentamente.
El hombre tragó con dificultad y apretó el arma con sus manos temblorosas, antes de mirarme de reojo y susurrar:
—Es peligroso.

…¿Yo?

No pude evitar sentirme atónito ante tal reacción.
¡Tilin!

[Has obtenido el título ‘Gelatina depredadora feroz’.]

* * *

Chik, chik.
Cuando Cha Hae-eon accionó el encendedor, las llamas brotaron con viveza en el hogar.
Agachado a su lado, observé cómo el fuego ascendía y pregunté:
—¿Entonces los títulos dependen de la percepción pública, no es así?
—Es correcto —respondió Cha Hae-eon con tono genuinamente sorprendido—.
Jamás imaginé que una gelatina pudiera obtener tales calificativos.
—Je, je, je.
Mi estado de ánimo se elevó sin motivo aparente, así que abrí el cuaderno de supervivencia.

[Títulos]
– Gelatina depredadora feroz
Tu apariencia resulta más feroz y tierna al mismo tiempo. La majestad que infliges al oponente se duplica, mientras que la felicidad que experimentas al verte así también se multiplica.

Si el título había surgido de pronto, sin duda se debía a la presencia de aquellos individuos en la fábrica.
Con las manos detrás de la espalda, me deslicé sigilosamente hacia el patio.
Allí, los miembros del equipo especial se encontraban dispersos, revisando sus armas y organizando el equipo.
—Ejem.
Al carraspear, los operativos se sobresaltaron, encogiéndose visiblemente.
En cuanto me detectaron, se arrodillaron de inmediato.
Desconozco el motivo de un temor tan profundo, pero…
¿Será este el sabor del poder?
«Delicioso.»
Sonreí con malicia, sintiéndome inmensamente satisfecho.
Al instante, los miembros del equipo especial temblaron como presas ante un depredador. Según la descripción del título, mi majestad debía estar en su punto máximo, ¿verdad?
Ah, qué diversión.
—Ya basta de molestar.
Cha Hae-eon, que se había acercado sin que me percatara, me tomó de la oreja y la sacudió con fuerza.
Mi cuerpo elástico osciló violentamente.
—Solo es una gelatina, no hay motivo para tal nerviosismo.
—Sssiik.
¡Yap! ¡Yap! ¡Yap! Respondí golpeándole con mi puño gomoso mientras chapoteaba.
¡Malcan! ¡Malcan!
Los operativos nos observaban atónitos.
Al notar que miraban a Cha Hae-eon con verdadera admiración, mi humor se tornó agrio.
Al ver que solo mostraba la boca, decidido a comportarme, Cha Hae-eon me soltó.
Poyong.
Cha Hae-eon pellizcó mis labios, que sobresalían en un mohín, antes de entrar a la cocina para preparar una mesa repleta de arroz y guarniciones envasadas al vacío.
—La mesa es pequeña, así que buscad la forma de comer.
Ante la vista de la comida, los ojos de los operativos brillaron con intensidad.
Sin embargo, cuando ocupé mi lugar a la mesa, ellos tomaron el arroz y las provisiones con discreción y se sentaron dispersos por el patio para comer.
«No era necesario actuar así. ¿Acaso resulto tan intimidante?»
Uaaa.
Mientras degustaba el arroz, exclamaciones de sorpresa estallaron por todo el recinto.
—De verdad está comiendo…
—Resulta que consume arroz, igual que nosotros…
Todos me observaban como si fuera una maravilla inexplicable.
Cuando le ofrecí un poco de alimento a mi hermano, un operativo golpeó a su compañero, asombrado por el hecho de que incluso los pulpos ingirieran arroz.
¡Qué falta de modales! Al lanzarles una mirada cargada de desaprobación, aquellos sujetos hundieron la nariz en sus cuencos, avergonzados.
—Jamás pensé que volvería a probar un arroz así en estas condiciones.
—Ni en mis mejores sueños imaginé que volvería a comer de verdad.
Los integrantes del equipo especial alborotaban, conmovidos por el simple arroz precocido y las conservas.
Al principio yo compartí ese sentimiento, pero tras varias sesiones, la novedad se había desvanecido y los miraba con un deje de desdén.
Son seres simples, capaces de alegrarse por algo tan trivial.
Introduje una salchicha en mi boca y me sumí en mis cavilaciones. En rigor, aunque comía con ímpetu, la calidad era muy inferior al insípido arroz de hospital.
Hmm. Ahora que la «caza automática» está habilitada, quizá sea el momento de iniciar un cultivo serio.
—¿Ha residido usted en este lugar todo este tiempo, teniente Cha?
Entre la multitud que seguía comentando la comida, el primero en recuperar la compostura fue el líder del equipo, Gong Ju-won.
Ante una pregunta tan propia de su cargo, Cha Hae-eon se encogió de hombros y respondió:
—Bueno, la mayor parte…
—Desconocía que hubiera sobrevivido hasta la fecha. Informaré al mando superior para coordinar una extracción…
—Olvídalo. ¿Con qué propósito han llegado hasta aquí?
El término «operación de retorno» hizo que mis orejas se erizaran, pero Cha Hae-eon, con total indiferencia, agitó la mano y replicó:
¿Por qué? ¿Acaso pretende establecerse aquí permanentemente?
Mi hermano también lucía una expresión de profunda perplejidad. (Nota: poseo la capacidad de interpretar las emociones de los pulpos.)
Gong Ju-won esbozó una mueca confundida antes de revelar la naturaleza de su misión.
—Nos encontramos en la búsqueda de un fenómeno anómalo especializado en la purificación de la contaminación, identificado como VM.
—¿VM?
—Efectivamente, Vending Machine. Se trata de una anomalía que adopta la forma de una máquina expendedora.
Nombre en clave máquina expendedora…
—Hmm…
«Así que existen otros casos similares», pensé, moviendo la cabeza con escepticismo.
No obstante, me sentí bajo una mirada inusualmente punzante.
Al girarme, descubrí a Cha Hae-eon observándome fijamente.
Eh, ¿por qué? ¿Qué pasa?
Incliné la cabeza y, ante una revelación repentina, hice brotar un signo de exclamación sobre mi testa.
¿Eh? ¿Se refieren a mí?
Moví los ojos frenéticamente. ¿Qué habré hecho para llamar tanto la atención?
Mientras vacilaba, Cha Hae-eon, tras terminar su ración de arroz, cuestionó:
—¿Qué directrices ha emitido el mando superior al respecto?
Muy bien, esa es la pregunta correcta.
Gong Ju-won dejó los cubiertos y se enderezó.
—La orden es asegurar el componente interno del fenómeno anómalo VM.
Las cejas de Cha Hae-eon se contrajeron sutilmente.
—¿Asegurar el contenido?
—Así es. Ha llegado un informe que asegura que, tras ingerir el líquido, el proceso de purificación es instantáneo.
¿Purificación inmediata? Las miradas de Cha Hae-eon y la mía se cruzaron.
Él me dedicó una expresión que traducía un «¿de verdad hiciste algo así?», pero yo, al ser ignorante del tema, me limité a parpadear.
—Asegurar el contenido. Y respecto a la máquina expendedora en sí, ¿qué han ordenado?
—De ser factible, la orden dicta su recolección inmediata.
¿Qué? ¿Recolección? ¡¿Se atreven a llevarse mi máquina expendedora?!
Cha Hae-eon me miró de soslayo —mientras yo abría los ojos con desmesura— y replicó por mí:
—¿Recolección simultánea a cualquier precio?
—La situación es tensa… VM es un tema candente en el exterior.
—Es un escándalo mediático. Lo llaman el nuevo material milagroso.
—Si enciendes los dispositivos, no se habla de otra cosa.
Los miembros del equipo especial confirmaron la gravedad del asunto.
Sin pretenderlo, mi máquina expendedora se había ganado la fama en el exterior…
Aun así, los operativos se mostraban escépticos ante lo que oían.
—Dicen que una sola botella reduce los niveles de polución a la mitad de un trago. ¿Es creíble tal cosa?
—Seguramente sea otro bulo sin fundamento.
Era natural su desconfianza. En este mundo, no debería existir sustancia capaz de purificar tal nivel de polución al instante.
Incluso con los purificadores más costosos, el proceso es lento y trabajoso.
Ellos pensarán: «Es imposible que exista una capacidad así…», pero la realidad es tozuda.
Existe una gelatina capaz de purificar al instante.