Capítulo 23

Los esqueletos yacían esparcidos por el suelo. A pesar de que la excavación no había terminado, había más de diez cadáveres y varios objetos personales alineados junto a ellos.

— … —La cara de Mev, mientras los observaba, se endureció. Era porque el cráneo cubierto de barro se superponía con el rostro de su hermano Vernon….

 No. No puede ser. No debería. Mev lo negó inmediatamente, pero no era fácil deshacerse de la idea que ya había surgido. Quizás si hubiera luchado valientemente contra la oscuridad y hubiera muerto en combate. Pero ser utilizado como alimento para alguna bestia sin nombre, sin siquiera concederle la salvación. O ser abandonado en la oscuridad y que nunca se encontraran sus cuerpos.

Si ese es el caso… Un chirrido metálico resonó en su puño fuertemente cerrado.

Apostaría todo lo que tengo…

En ese momento, sus ojos se distorsionaron con oscuridad, como si se hundieran en un pantano.

— Cuanto más lo miro… —Resonó la voz de Ian— Esto no parece obra de quien estamos buscando.

Mev recuperó rápidamente la compostura y desvió la mirada. Ian, con su habitual expresión indiferente, estaba mirando fijamente algo que tenía en la mano. 

— ¿Estás diciendo que no es obra de un mago oscuro? —Preguntó Philip parpadeando.

— Para empezar, el método es diferente. Él usa magia, no sacrificios vivos. —Dijo Ian.

— ¿Y? —Volvió a preguntar Philip. 

— Estos cadáveres. Aproximadamente la mitad son criminales, como habrán adivinado, pero el resto son soldados. Probablemente los que escoltaban a los criminales. — La mirada de Ian recorrió los esqueletos.

— Ni siquiera yo utilizaría tropas regulares de esta magnitud como sacrificio. Especialmente si son del ejército del señor de Orendel. — Dijo Ian.

— ¿Orendel… has dicho? —Cuestionó Philip.

— Sí..

Ian extendió lo que tenía en la mano. Era una etiqueta de madera que había encontrado al registrar los cadáveres. Estaba medio podrida y tenía el sello borroso, pero las letras de la parte inferior eran reconocibles. Dave. Orendel. 

— Es cierto. Es una tarjeta de identidad que solo se expide a las tropas regulares. —Confirmó Philip con cuidado y murmuró.

— Un mago oscuro en la clandestinidad no se arriesgaría con un objetivo tan peligroso. —Aclaró Ian. 

— Es un argumento convincente. —Coninsidió Mev, que había estado escuchando en silencio, con una expresión más tranquila.

— Por ahora solo es una especulación. —Aclaró Ian. 

En cuanto vio la etiqueta con el nombre, a Ian se le ocurrió fácilmente una bestia adecuada. Su razonamiento se basaba simplemente en encajar las pistas.

¿Qué tiene de especial una investigación específica? En cualquier caso, se trataba de un monstruo al que había que matar, por lo que equivocarse no sería realmente un problema.

— Entonces… —Continuó Ian, planteando tranquilamente el tema principal— Pienso comprobar por mí mismo si se trata de un accidente o del resultado de la conspiración de alguien.

— ¿Comprobarlo tú mismo? —Preguntó Mev.

— Aún no hemos decidido el destino de nuestro próximo contrato. —Respondió Ian. 

— … —Los ojos de Mev finalmente se abrieron como platos. 

— ¿Qué quieres decir? ¿El próximo contrato? —Preguntó Philip. 

Ignorando al desconcertado Philip, Ian continuó— Seguro que en Orendel hay alguien que conoce a estas personas. Si investigamos, ¿no saldrá algo a la luz?

— … De acuerdo. Decidamos eso. —Mev asintió. 

Sus decisiones siempre son rápidas. Así, se fijó el próximo destino. Ian guardó la etiqueta con el nombre en su bolsillo con satisfacción.

— ¿Ha hecho otro contrato, mi señor? —Consultó Philip en voz baja.

— Era necesario, Philip. Como puedes ver, existe la posibilidad de que haya más seres inmorales además del mago oscuro.

— Pero mi señor…

— Deja de decir tonterías y ve a cuidar de los caballos, Philip. —Ian lo interrumpió— Si el caballo muere, te montaré a ti en su lugar.

— No parece el momento para bromas, señor. —Dijo Philip. 

— … —Respondió Ian en silencio. 

— No es una broma, ¿verdad? Entendido. —Clamó Philip. 

¿Cuándo lo entenderá? Ian chasqueó la lengua mientras observaba la espalda de Philip alejándose.

— Parece que han terminado su conversación —Resonó una voz jadeante. Abajo, en el foso, estaba Miguel, cubierto de sudor.

— ¿Puedo dejar de cavar ya? Parece que no va a salir nada más. —Consultó Miguel. 

Junto a Miguel había un montón de esqueletos. El resultado de su continuo cavar mientras los demás conversaban. Ian miró a Mev. Ella volvía a mirar fijamente los esqueletos, como si le pesaran mucho en la mente.

— Señor. —Slamó Ian a Mev. 

Mev, que se tardó en voltearse hacia él, escuchó mientras Ian añadía con naturalidad— ¿Podrías rezar una oración por ellos?

— ¿Has dicho una oración? —Cuestionó Mev con los ojos muy abiertos.

— No sería extraño que resucitaran como monstruos. Quizás sea bueno para ellos que tú les concedas la paz. —Respondió Ian.  

— Una sabia decisión. Lo haré con mucho gusto. —Accedió Mev. 

Mev dio un paso adelante, encantado. Se inclinó sobre una rodilla frente al foso y comenzó a susurrar una oración. Ian observó su espalda, resplandeciente con el poder sagrado azul, y recordó la mirada distorsionada que tenía en los ojos cuando antes miraba a los esqueletos.

Es un alivio que sea fácil de leer, pensó Ian. Para él, eso era sin duda una señal de locura. Por eso pidió la oración, para suprimir la locura con santidad. 

Por supuesto, solo era una medida temporal. Una vez que se ha formado una grieta, incluso el más mínimo desencadenante puede volver a activarla. Teniendo en cuenta las tareas que les esperaban, había más que suficientes desencadenantes. Perdido en sus pensamientos por un momento, los ojos de Ian volvieron a su habitual actitud fría.

 Pero aún así, no puedo permitir que esta misión cuidadosamente planeada termine en fracaso, pensó para sí mismo.

***

Después de escapar del bosque corrupto, su viaje se volvió sorprendentemente tranquilo. Durante días, no hubo ataques, ni siquiera encuentros con monstruos. Sin embargo, no todos disfrutaban de esta paz.

— ¡…! —Mev se despertó de golpe. La cabeza cortada de Vernon, llorando sangre, titilaba en su retina. Jadeó en busca de aire por un momento.

Ahora tengo pesadillas. Mev se secó el sudor frío de la frente con una sonrisa amarga. El cielo nublado le llamó la atención. Por fin sintió las sacudidas del carruaje.

Estar ansiosa por la paz. Qué impaciencia tan tonta, pensó Mev. 

Su sonrisa amarga se hizo más profunda. Su mirada se desvió inadvertidamente hacia el asiento del cochero, más allá del respaldo. Vio una figura familiar con una maza a la espalda.

Si hubiera algo, Ian se habría dado cuenta primero, pensó Mev con una sonrisa interior.

En algún momento del camino, Mev había llegado a confiar más en el juicio de Ian que en el suyo propio. En cierto modo, era natural. Ella nunca habría llegado tan lejos por sí sola. Sin duda, se habría visto envuelta en la ansiedad y la duda, tomando decisiones equivocadas como había hecho varias veces antes. Pero, por el contrario, Ian había demostrado continuamente que tenía razón. 

Incluso con este carruaje. El carruaje, más parecido a una carreta, fue encontrado abandonado al borde de la carretera. Miguel había dicho que era una señal de la muerte de las personas que iban en él. Los restos que quedaban después de una incursión o un saqueo, era como una especie de lápida. Ian, por supuesto, ignoró la sugerencia de Miguel de dejarlo en paz, diciendo que esto era más eficiente. 

Al final, su decisión volvió a ser acertada. Se redujo la carga de los caballos, lo que aceleró su marcha, y el grupo pudo descansar por turnos para conservar energías. Mev también había superado casi por completo los efectos de su lesión.

— ¡…! —Mev se incorporó instintivamente. Entonces se fijó en los árboles desnudos y la niebla gris ceniza que se cernía sobre ellos.

— ¿Desde cuándo…? ¿Por qué no me lo dijeron antes? —Preguntó Mev.

— Nosotros… bueno, sobre eso… —Balbuceó Miguel con cara de preocupación.

— Le dije que no dijera nada. —Respondió Ian en su lugar, mirando a Mev y añadiendo —No habrías descansado como lo has hecho ahora si lo hubieras sabido antes.

— … Ya veo. Está bien. —Las puntas de las cejas fruncidas de Mev se relajaron de nuevo. Desvió la mirada con torpeza. 

Mientras tanto, sintiendo de nuevo la mirada de Miguel, Ian entrecerró los ojos.

— Deja de mirar a escondidas y súbete, cabrón. —Dijo Ian.

Antes de que te saque los ojos, pensó Ian.

Cuando Ian saltó del carruaje, Miguel negó rápidamente con la cabeza— No quería cambiar de sitio.

— Entonces, ¿qué pasa? —Preguntó Ian. 

Vacilante, pero subiéndose al asiento del cochero, Miguel continuó. —Bueno, técnicamente hablando. ¿No se ha cumplido ya mi trabajo?

— Hmm. —Una mirada de admiración se extendió por el rostro de Ian. No esperaba una conversación así en ese momento.

— Mi tarea era guiarte hasta aquí. Así que a partir de ahora… —Miguel dejó la frase en el aire.

— Estrictamente hablando, es un fracaso. —Dijo Ian.

— ¿Qué más…? ¿Fracaso, dices? —Preguntó Miguel. 

— No cumpliste con el plazo prometido, ¿verdad? —Contestó Ian.

— ¡Eso fue porque ese maldito bosque nos hizo perder un día! Deberías tenerlo en cuenta. —Miguel, que se tensó momentáneamente, se retorció en su asiento.

— Por eso sigues vivo. Y por eso no te he pedido que me devuelvas el dinero— Aclaró Ian. 

— … —Miguel dejó que el silencio fuera su respuesta. 

— Bueno, da igual. No estás del todo equivocado. —Ian señaló hacia atrás. Continuó— Vete si quieres. Nosotros vamos a continuar. Puedes marcharte y volver por donde has venido.

Miguel volvió la cabeza. El sombrío bosque estaba cubierto por una niebla gris ceniza. Aunque no había pasado nada cuando entraron los cuatro, no había garantía de que fuera a ser igual para él solo. Finalmente, agarrando con fuerza las riendas, Miguel volvió a mirar al frente.

— Solo quería decir que cumplí fielmente con lo pedido. A partir de ahora, estoy aquí por lealtad. —Concluyó Miguel. 

— Por supuesto que sí. —Dijo Ian. 

Sabiendo muy bien que Miguel no podía irse, Ian se burló y se dio la vuelta.

De todos modos, los mercenarios siempre eran astutos de una manera simple y predecible, murmuró Ian para sí mismo. 

Mev se levantó entonces.— Philip, súbete tú también. Quiero estirar las piernas caminando.

— …Gracias, mi señor. —Respondió el aludido. 

Philip, tembloroso, también se subió a la zona de carga. Mev, caminando junto a Ian, pronto fijó su mirada en la niebla que le rozaba las rodillas. La niebla, lejos de ser húmeda, parecía tan seca como la bruma de un crematorio. Una repulsiva sensación de susurro transmitía la magia contaminada que había en su interior. Era una sensación familiar. La misma sensación que la corrupción que se extendía desde la cuenta de esencia contaminada que ella poseía.

— Es su magia… —Murmuró Mev. 

A Mev no le sorprendió. No solo porque confiaba en Ian, sino también porque tenía una idea de lo que podía esperar tras la advertencia del mago oscuro.

— Así es. Es su magia —Respondió Ian con indiferencia. 

Fue entonces cuando Miguel suspiró de repente— Quizás debería haber dejado el bosque en paz después de todo.

— ¿Ya has cambiado de opinión? Qué lealtad tan notable. —Se burló Ian con sarcasmo.

— Parece un juego demasiado grande para alguien como yo. Según mi experiencia, los que se pasan de la raya siempre acaban muertos. —Miguel negó con la cabeza. 

Ian se rió aún más. Al fin y al cabo, el hombre sabía cuál era su lugar. Y, en cierto modo, sus palabras le resultaron útiles a Ian.

— No sé qué pensaré yo, pero Sir Riruel nunca dejaría que Philip y tú murierais. —Dijo Ian. 

Era la excusa de Ian para dejarle los problemas sobre Mev. 

— Los protegeré a los dos sin falta. Lo juro por la Diosa. —Mev asintió ingenuamente.

— ¿Has hecho un juramento…? —La cara de Miguel, inicialmente perpleja, se iluminó con gratitud.

— Mi señor, eres verdaderamente el más honorable de todos los caballeros que conozco- —Clamó Miguel.

— No hay necesidad de darme las gracias. Tengo mis razones para hacerlo. —Respondió Mev. 

— ¿Eh…? ¿Razones, dices? —Cuestionó Miguel. 

Cuando Mev estaba a punto de decir algo, Ian se detuvo bruscamente. El carruaje también se detuvo de repente.

— Ay… ¿Por qué nos hemos detenido tan bruscamente? —Interrogó Philip, que se había golpeado la cabeza con el respaldo, mientras se levantaba y se frotaba la nuca. 

— No fui yo quien lo detuvo. —Dijo Miguel con mirada confusa. 

— ¿Qué quieres decir…? —Preguntó Philip. 

— ¿Por qué de repente están así? —Comentó Miguel. 

Miguel tiró de las riendas, pero los caballos solo resoplaron y se negaron a avanzar.

— No sirve de nada. —Murmuró Ian, mirando fijamente hacia delante. 

Mev, mirando en la misma dirección, frunció el ceño.

— … Siento una magia siniestra. —Dijo Mev. 

— ¿Siniestra… magia? —Philip parpadeó.

— Desde allí se extiende un reino demoníaco. —Respondió Ian. Continuó— Dicen que nadie que entra sale. Parece que es literalmente imposible salir en primer lugar.

Eran las tierras corruptas o malditas. Un lugar completamente consumido por la oscuridad, donde incluso las leyes del mundo se veían alteradas, lo que en este mundo se conocía como el reino demoníaco.

— Tendremos que dejar el carruaje aquí. —Mev, tras tomar una decisión, miró a Philip y Miguel.

— Empaqueten lo que necesiten.— Ordenó Mev. 

— Antes de eso, ¿no deberíamos obtener una explicación, mi señor? Ian acaba de decir que no podemos salir si entramos. —Miguel abrió mucho los ojos.

— No se preocupe por eso. —Lo interrumpió Ian con indiferencia. Continuó— Si matamos al mago oscuro, probablemente desaparecerá. Quizás.

— Pero, ¿no es eso un poco irresponsable…? —La voz de Miguel se apagó. 

— ¿Debería asumir la responsabilidad y matarte a ti en su lugar? —Cuestionó Ian. 

Miguel se dio la vuelta rápidamente. Mientras tanto, Philip, con su bolsa colgada al hombro, bajó del carruaje con el rostro sombrío.

— Estaba preparado, pero esto es más estresante de lo que esperaba. —Confesó Philip. 

— Es mejor estar nervioso que descuidado. Tú irás delante. —Dijo Ian. 

— ¿Ir delante? ¿Qué quieres decir…? —Philip dudó y luego miró a Ian.

La voz de Philip se apagó. El recuerdo del día en que conoció a Ian pasó por su mente. Especialmente la mirada de Ian cuando dijo que él iría delante por el bosque.

— ¿Todavía te acuerdas de eso? —Peguntó Philip. 

— ¿Cómo podría olvidarlo? —Contestó Ian. 

Philip, pálido, se volvió desesperadamente hacia Mev en busca de ayuda. 

— Tú hiciste esa declaración, Philip. No hay lugar para que yo intervenga. Solo espero que esta experiencia te sirva de lección. —Dijo Mev con firmeza.

Fue entonces cuando Miguel saltó del carruaje. Hizo contacto visual con el desanimado Philip y señaló hacia la niebla.

— ¿Qué estás haciendo? Levántate rápido y guía el camino. —Dijo Miguel.

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