En una de las habitaciones privadas del Palacio de Hofburg.

—Padre… yo… yo… yo… —Sophie tartamudeó mientras intentaba formular su excusa, con el rostro enrojecido por la vergüenza. Se encontraba en una situación muy incómoda en ese momento. Estaba sentada junto a su hermana, quien le acariciaba la espalda con una mano. Frente a ella estaba el príncipe imperial del Imperio de Rutenia, Alexander Romanoff, que las observaba en silencio. Su padre también estaba presente y la miraba con una expresión de decepción.

—Sophie, ¿por qué te escapaste a escondidas del palacio? —su padre la reprendió—. ¡Y hasta te trajiste esos horribles materiales de pintura tuyos! ¿Lo trajiste a escondidas cuando nos fuimos? ¿No te dije que tienes prohibido pintar?

Sophie solo asintió con la cabeza, sin atreverse a discutir con su padre. Se sentía muy mareada en ese momento y esta situación solo empeoraba las cosas.

—Padre, basta ya —la hermana de Sophie, Louis, se levantó e interpuso entre él y Sophie para evitar que la reprendiera.

—¿Quién te dio permiso para hablar? ¿No te dije también que la vigilaras porque esperábamos encontrarnos con Su Alteza Imperial? Ahora que Su Alteza la vio hacer cosas impropias de una princesa, ¿qué crees que pasará? —argumentó, apretando los dientes y volviendo a posar su mirada en Sophie—. Eres tan inútil —.

Al decir esas palabras, las lágrimas brotaron de los ojos de Sophie y corrieron por su rostro.

En ese momento, Alexander supo que no podía quedarse de brazos cruzados. Tenía que intervenir.

—Con todo respeto, Alteza Real. Creo que es un poco duro de su parte decir cosas así a su propia hija.

Las palabras de Alexander captaron la atención del padre de Sophie y este volvió su mirada hacia él.

Cuando su padre se encaró con Alexander, de repente abandonó su actitud fría y le habló cortésmente. —Lo siento, Su Alteza. Solo estoy reprendiendo a mi hija después de haber hecho algo tan vergonzoso.

—¿Vergonzoso? ¿Por qué, por pintar? —preguntó Alexander, confundido, su tono exigía una respuesta, pero era lo suficientemente suave como para no ofenderlo.

—No, es por haber permitido que el Príncipe Imperial del Imperio de Rutenia la viera así.

—Pero yo no tengo problema con ello —dijo Alexander—. ¿Por qué consideraría la pintura algo tan vergonzoso? Tanto como para decirle que es inútil —Alexander suspiró, incrédulo de que asuntos tan triviales pudieran provocar las palabras más duras que un padre puede decir a su hija—. ¿Podría dejarnos a solas, por favor? Quiero hablar con Sophie.

El padre de Sophie dudó un momento, luego salió silenciosamente de la habitación, su hermana caminando junto a él, dejándolos solos a los dos.

Alexander se volvió hacia Sophie, quien aferraba fuertemente su vestido, con el rostro agachado y sollozando. Luego se acercó a ella.

—Toma —Alexander le ofreció un pañuelo. Sophie giró lentamente la cabeza y se encontró con su mirada, sus ojos azules brillando por las lágrimas.

—…Gra…cias —Sophie tomó el pañuelo y se secó las lágrimas. Luego volvió a bajar la mirada, sin atreverse a mirarlo, especialmente en su estado actual.

—No hablo mucho rutenio, así que por favor, discúlpame si cometo algún error…

—Está bien, podemos usar un idioma con el que ambos nos sintamos cómodos. ¿Qué tal el inglés?

—El inglés está bien.

Alexander suspiró y volvió a sentarse en su asiento. Recogió el lienzo que Sophie había usado para dibujar. Lo había conseguido de Rolan, a quien le había ordenado que se lo trajera del lugar donde Sophie lo había dejado caer y abandonado.

Al ver que Alexander examinaba su pintura, Sophie intentó detenerlo. —…No debes —pero ya era demasiado tarde, pues Alexander ya había visto el dibujo completo.

Alexander la miró con el rostro inexpresivo. Su mirada se fijó directamente en ella.

—Su Alteza… —llamó Sophie—. Lo siento… no debí…

—…Eres buena —dijo Alexander con voz suave, mirando la pintura en su mano—. Tu dibujo es asombroso.

Sophie sintió que se ponía más roja mientras Alexander elogiaba su obra. Era la primera vez que recibía un elogio de un chico, y mucho menos de un príncipe de un país.

—Gra… gracias… —dijo ella con una sonrisa incómoda. Bajó la mirada y se quedó mirando su regazo.

—¿Por qué eres tan tímida? —preguntó Alexander con voz suave—. Te vi en el patio. Tu rostro no era así. La primera vez que vi tu rostro, era vivaz y vibrante. Una chica que ama lo que hace.

—… —la mirada de Sophie volvió a caer, sus labios se curvaron en un ceño fruncido y sus manos empezaron a temblar—. ¿Vivaz y vibrante? —preguntó en un susurro—. Lo notaste, ¿eh…? —dejó la frase en el aire.

Sabía que a su padre no le gustaba su pasión. Él quería que se convirtiera en una dama, lo que significaba que quería que fuera bien educada, callada, decente y elegante. Quería que fuera una dama adecuada para el príncipe con el que le había dicho que se casaría. Que era el hombre que tenía delante. Ese era su único propósito, después de todo.

Pero ella era diferente. Era solo una chica a la que le encantaba pintar y dibujar. Una chica que incluso deseaba no haber nacido en la nobleza para poder hacer lo que quisiera. No le gustaba que la obligaran a hacer algo que no le gustaba, pero no podía escapar de su destino, pues ya estaba predestinado desde su nacimiento.

—¿Por qué le pediste a mi padre y a mi hermana que salieran de la habitación?

Sophie salió de sus pensamientos de golpe. Levantó la mirada y se sorprendió al ver que Alexander ya la miraba de frente.

—Para hablar —Alexander respondió simplemente—. ¿Podemos tener una conversación honesta?

Los labios de Sophie se curvaron en una sonrisa. —¿Ha-hablar…? —repitió como un loro, sin entender lo que quería decir.

—Simplemente hablemos. Cualquier tema, estoy dispuesto —sugirió Alexander—. Pensé que esta es una oportunidad para que nos conozcamos. ¿No estás de acuerdo?

Sophie asintió con la cabeza. Ella también quería conocerlo.

—Bien, yo empezaré —Alexander comenzó recogiendo otro lienzo que había sido dibujado por Sophie. El dibujo representaba a dos hermosos *Pardalotus Punctatus* acurrucándose.

La ternura y belleza del dibujo le hicieron sonreír. Estaba dibujado profesionalmente, con pasión.

—Este dibujo es el que más me gusta —compartió Alexander—. Es muy hermoso. ¿Lo dibujaste tú misma mientras estabas en el patio antes?

Sophie asintió en respuesta. —Sí… aún no lo he coloreado, pero me alegra que le guste, Su Alteza —dijo, radiante de felicidad. Sus palabras la hicieron sentir gradualmente más cómoda a su lado.

—Mmm… ¿Me encantaría intentarlo?

Sophie se quedó sorprendida por las palabras de Alexander. Nunca había esperado que dijera esas palabras.

—¿Acaso sabe dibujar, Su Alteza?

—Por favor, llámame por mi nombre —dijo Alexander, dedicándole una sonrisa cálida—. Llámame Alexander.

Al oír su nombre, se sintió aturdida y se sonrojó. —S-soy Sophie.

Ambos rieron entre dientes. Alexander luego tomó un lienzo en blanco y un lápiz y comenzó a copiar el dibujo de pájaros de Sophie.

Sophie observó desde su lado mientras la mano de Alexander se movía ágilmente por el lienzo. Curiosa, se levantó y se acercó a su lado para ver mejor su dibujo.

Allí, vio algo inesperado.

El dibujo de Alexander era soberbio, intrincado y detallado. Sus manos eran firmes y seguras, pero delicadas y suaves. Acababa de empezar hacía segundos y ya estaba cerca de terminarlo.

Sophie observaba maravillada su dibujo. No pudo evitar admirar la belleza de su dibujo, tanto que dejó escapar un jadeo inadvertidamente. A Alexander no le importó que ella lo observara de cerca.

Tres minutos después, terminó la obra. Le entregó el lienzo a Sophie, quien entonces exclamó: —¡Qué mono! ¡Eres tan talentoso!

Se sorprendió, ¿quién iba a decir que un príncipe sería tan bueno dibujando?

—¿Tú crees? Aún me queda mucho por mejorar —dijo Alexander humildemente. Dibujar nunca le había resultado difícil. Después de todo, en su vida pasada, había sido su trabajo como ingeniero. Le encantaba dibujar en papel A3 con esquemas y diagramas.

—¿Por qué no lo intentas tú también? Yo observaré. —Alexander le entregó un lienzo en blanco.

—¿Eh… en serio? ¿Ahora mismo?

—Sí.

—Es… eh… difícil dibujar con alguien mirando… o, para ser más exacta, es terriblemente vergonzoso… —Sophie murmuró, cubriendo su rostro enrojecido con un lienzo blanco.

—No me voy a reír. Lo prometo. Estaré muy en silencio. Solo inténtalo —dijo Alexander en tono tranquilizador.

—De acuerdo —Sophie se sentó nerviosamente frente a un lienzo en blanco y tomó un lápiz. Luego empezó a esbozar el contorno del pájaro, y en cinco minutos, terminó su propio dibujo.

Alexander se inclinó y miró su dibujo. Entonces… rió entre dientes.

Al verlo hacer eso, Sophie hizo un puchero. —¡Dijiste que no te ibas a reír!

—No me estoy riendo. Solo es lindo.

—¿Li-lindo? —tartamudeó Sophie, avergonzada.

—Lo dibujaste desde un ángulo diferente al mío. Es muy… único —comentó Alexander.

Las orejas de Sophie se pusieron rojas. —Deja de llamarlo lindo…

—Lo siento… Simplemente me resulta entrañable verte dibujar con una expresión más vivaz.

—Ah… —el corazón de Sophie dio un vuelco al escuchar su comentario.

—Mientras te observaba dibujar, veo a una persona apasionada, a una persona que ama lo que hace.

—… —las mejillas de Sophie se sonrojaron aún más mientras seguía escuchando a Alexander hablar. Sus ojos miraban su regazo, intentando ocultar su sonrojo.

—Somos bastante parecidos, ¿verdad?

El ambiente a su alrededor se volvió instantáneamente solemne mientras Alexander cambiaba de tema.

Sophie levantó la vista hacia él y notó sus ojos sombríos.

—Nací en una familia real de Romanoff. Soy el único chico de los cinco hijos. Por supuesto, como hombre tengo una enorme responsabilidad por delante al heredar el trono, lo que requiere mucha preparación… donde mi padre me obligó a estudiar política e historia, me obligó a estudiar matemáticas y ciencias… aunque no me guste, no es que tenga elección. No puedo hacer las cosas que me gustaban, como la esgrima, tocar instrumentos musicales, salir… Mi destino está sellado desde el momento en que nací…

La voz de Alexander era tranquila y solemne. Sophie podía sentir su tristeza y también su amargura. Ella podía identificarse con su situación.

Para aligerar el ambiente, Alexander compartió una historia divertida. —Hubo una vez que me escabullí del palacio. Tenía 15 años entonces. Era de noche y entré en un establecimiento para adultos. Jugué, bebí vino, me divertí con las damas… fue divertido. Pero cuando mi padre se enteró, me castigó durante un mes y no se me permitió salir de mi habitación.

Sophie se rió de su historia. Pudo imaginar la expresión de su padre, enojado y furioso con su hijo por desobedecerle. Era la primera vez que se reía abierta y sinceramente, compartiendo lo que sentía por dentro.

—Tengo muchas historias vergonzosas que me gustaría compartir contigo, pero si lo hago, probablemente me verás con otros ojos.

Así es, algo como Alexander trayendo chicas al palacio.

—Somos bastante parecidos, Sophie. No elegimos esta vida, Dios sí. Por mucho que queramos escapar de nuestra responsabilidad, no podemos simplemente hacerlo. Nuestra vida ya está establecida, como si estuviéramos destinados a casarnos el uno con el otro aunque no queramos.

Las pupilas de Sophie se dilataron cuando se mencionó el tema del matrimonio.

—No voy a obligarte a casarte conmigo, Sophie —dijo Alexander con sinceridad—. Respetaré tu decisión. Si no te gusta la idea del matrimonio arreglado, puedo hablar con tu padre y cancelarlo. No estamos obligados a hacer lo que se nos dice, ¿verdad?

Sophie juntó sus manos, meditando en silencio el resultado de su decisión, si es que tomaba una. Al principio, no le gustaba la idea de casarse con alguien a quien no amaba… pero después de pasar un breve tiempo a solas, eso cambió. Alexander fue la primera persona a quien le gustó su pasatiempo. Es amable y nunca la criticó por hacer lo que le gustaba. No es como otros que la obligarían a hacer lo que ellos quieren; en cambio, intenta animarla a hacer lo que le gusta, y eso era admirable para ella.

—Bueno, no tienes que apresurar tu decisión… —Alexander interrumpió su hilo de pensamientos—. La noche aún es joven, ¿qué tal si nos unimos a los demás?

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

Alexander se puso de pie y se acercó a ella. Le tendió la mano. —Me concede este baile?

«Nunca supe que el comportamiento y la historia de Alexander podrían ayudarme a desarrollar una relación con Sophie», comentó Thomas para sus adentros.