Capítulo 129

129. La promesa
07.01.2024.

Todas las tardes de los miércoles eran el día de asistir a la hora del té de Esmeralda.

Herdin, quien acudía a visitarla como de costumbre, se topó con un invitado no deseado que permanecía pegado a ella.

Al encontrarse con Herdin, el intruso saludó con una alegría que resultaba casi descarada.

—Nos volvemos a ver, Lord Delmark.

Desde aquel incidente con Bleier en el Festival de Año Nuevo, se cruzaban a menudo cada vez que él visitaba el palacio de la emperatriz.

Al principio sus encuentros eran esporádicos, pero en algún momento ella empezó a aparecer en el palacio de la emperatriz todos los miércoles, como si fuera un espectro, para reclamar un lugar. Ahora, más que un invitado no deseado, parecía casi una invitada oficial de la hora del té.

A Herdin le irritaba la actitud de la princesa, quien lo trataba con una extraña familiaridad desde el Festival de Año Nuevo, pero toleraba su presencia.

En parte porque Esmeralda apreciaba profundamente a la princesa, y en parte porque no le desagradaba del todo que aquella voz parlanchina llenara la calma de la hora del té en lugar de su propio silencio taciturno.

Sin embargo, esa voz se apagó abruptamente cuando Esmeralda se ausentó un momento por un asunto urgente.

Herdin, sin darle importancia, comenzó a leer el libro que había traído. Entonces, Bleier abrió el suyo, imitándolo.

Entre ambos solo reinaba el silencio del paso de las páginas. Para ser exactos, solo se escuchaba el crujir del libro de Herdin.

Herdin percibía que Bleier lo observaba de reojo mientras mantenía el libro abierto, pero fingió no notarlo.

La mirada cautelosa de la princesa aterrizaba en él y luego caía sobre el volumen. Después, al notar que él no había pasado de página en mucho tiempo, lo hacía apresuradamente. Aquello resultaba cómico.

Sin embargo, aunque esperó un buen rato, la princesa no se atrevió a hablarle, a pesar de que era evidente que ansiaba iniciar una conversación.

«A este paso, amanecerá».

Al final, fue Herdin quien rompió el hielo.

—¿Tiene algo que decirme?

Al preguntar aquello y levantar la vista, los ojos color violeta que se encontraron con los suyos se sobresaltaron y evitaron rápidamente la mirada.

Bleier, vacilante, logró articular algo al ver el libro sobre el Continente Sur que Herdin estaba leyendo.

—Esto… ¿Lord ha visto alguna vez el mar?

—He ido unas tres o cuatro veces. En verano.

—¿Con sus padres?

Tras lanzar la pregunta inconscientemente, Bleier cerró la boca un instante después. Se dio cuenta de que había tocado una herida abierta.

Herdin, al leer en el rostro de Bleier la expresión de alguien que no sabía qué hacer de la culpa, soltó una risa burlona.

Después de que sus padres murieron, había escuchado cosas mucho peores; ¿acaso ella pensaba que se sentiría herido simplemente porque alguien mencionara a sus progenitores?

Sintió emociones contradictorias: le resultaba curioso que esa actitud cautelosa fuera distinta a la de aquellos que consumían su desgracia como entretenimiento, pero al mismo tiempo le molestaba que pareciera verlo como alguien vulnerable.

Herdin respondió con naturalidad.

—Sí. Con mis padres.

Solo entonces el rostro de Bleier se relajó.

—He oído que el mar es como un lago enorme, ¡enorme! ¡Dicen que no se ve nada al final!

—Se llama horizonte.

Los ojos de Bleier brillaron al hablar del mar. Era una apariencia totalmente opuesta a la de hace un momento, cuando tartamudeaba sin poder dirigirle la palabra.

—Cuando sea adulta, ¿podría llevarme al mar?

Ante las palabras de Bleier, Herdin arqueó una ceja y preguntó.

—¿Por qué yo?

Bleier, que esperaba una respuesta de aceptación o rechazo, reflexionó un momento ante la inesperada pregunta y respondió.

—Porque Lord es la persona más fuerte que conozco, y porque es alguien que ha estado en el mar…

Ante la respuesta de Bleier, que parecía ignorar cómo funcionaba el mundo, Herdin se sintió desarmado y dejó escapar una risa irónica.

La joven princesa parecía ignorar lo que significaba que una dama noble adulta dejara su hogar con un hombre que no fuera su familia o su caballero escolta.

Pero no había necesidad de rechazarla tajantemente.

—Si así lo desea, lo haré.

Ante la respuesta dócil, Bleier sonrió radiantemente.

—Es una promesa.

Herdin miró fijamente aquel rostro puro que le sonreía. Esa imagen se desvaneció pronto y, al parpadear, cambió a un paisaje familiar.

Tras observar el techo un momento, Herdin recordó el sueño que acababa de tener y se burló de sí mismo.

Se preguntó por qué aquella promesa, que ahora era inútil o que solo dejaba odio, había surgido en sus sueños.

Borrando el rostro que había quedado como un rastro, se levantó. Apenas empezaba a extenderse el crepúsculo del amanecer, pero no sentía que el sueño regresaría aunque permaneciera acostado.

Herdin se pasó la mano por la cara, se echó el flequillo hacia atrás y, tomando el cigarro y el encendedor de la mesa de noche, salió al balcón.

Al entrar ya en los inicios del otoño, la brisa del amanecer se había vuelto bastante fresca. Aunque volvería a hacer calor una vez que saliera el sol.

Herdin se puso el cigarro encendido en los labios mientras repasaba la agenda del día.

Esta noche se celebraría en el palacio imperial un banquete de victoria para conmemorar su triunfo.

Era la primera vez en varios años que asistía a un evento oficial desde el incidente en el palacio de la emperatriz. Al mismo tiempo, sería la primera vez que se enfrentaría a Bleier desde aquel suceso.

«Tú, a quien vuelvo a ver después de diez años, ¿qué expresión pondrás al verme?».

Mientras imaginaba la apariencia de ella ahora que era adulta, Herdin exhaló el humo que retenía.

En sus ojos azules, donde se dispersaba la densa bruma del tabaco, solo quedaban emociones gélidas.

—Por favor, observe si hay alguna dama adecuada en este banquete.

En el camino hacia el palacio imperial donde se celebraba la gala, Ruth le pidió a Herdin con mirada preocupada.

En lugar de preguntar a qué venía aquello de repente, Herdin dirigió hacia ella la mirada que antes tenía fija en la ventana. Entonces Ruth añadió una explicación.

—Su Majestad el Emperador está buscando un pretendiente para Su Alteza la Princesa, ya que ha alcanzado la mayoría de edad.

—¿Y qué tiene que ver eso con que yo busque a una mujer?

—En este momento en que Su Excelencia regresa tras obtener una gran victoria en la guerra, ¿quién sería el mejor candidato a novio en todo el imperio?

—¿Entonces sugieres que me esté considerando como pretendiente de la princesa? ¿A mí, el sobrino de la difunta emperatriz que se atrevió a intentar asesinar a la princesa?

—La familia imperial debe saber que la Emperatriz fue falsamente acusada, así que no habrá impedimentos. Ahora que la fama de Su Excelencia está en su punto más alto, si la recibe como consorte imperial, la reputación de la familia imperial también aumentará.

Ante las palabras de Ruth, Herdin soltó una risa burlona. Le resultaba ridículo que, después de haber señalado a Esmeralda como criminal, intentaran encargarle la hija de esta.

—Y bueno, aunque no sea por ese problema, ya es hora de que fije un compromiso y forme una familia. Ya ha recuperado el prestigio de su casa, así que ahora es el turno de asegurar la estabilidad produciendo un heredero.

Era una historia que había escuchado hasta el cansancio de sus vasallos incluso antes de partir a la guerra. Lo había pospuesto hasta ahora, pero viendo que incluso Ruth intervenía, parecía que ya no podría seguir ignorándolo.

—Así que, por favor, busque a una dama adecuada. ¿De acuerdo?

Cuando Herdin pasó por alto la petición con indiferencia, Ruth continuó presionándolo por una respuesta, visiblemente ansiosa.

Los regaños llenos de lealtad solo se detuvieron cuando el carruaje llegó al palacio imperial.

Al entrar en el salón del banquete, las miradas de todos los nobles que ya habían llegado se concentraron en él. Mientras Herdin intercambiaba saludos con ellos, las puertas del salón se abrieron y la voz de un sirviente resonó.

—¡Entra Su Majestad el Emperador!

Herdin observó serenamente a Bleier, quien apareció detrás de Ivan.

La princesa, que se había convertido en adulta tras diez años, se parecía terriblemente a su madre, quien era llamada la belleza que podía derrumbar reinos.

En el momento en que esbozó una sonrisa amarga ante esa imagen, Bleier, al sentir la mirada, lo miró y sus ojos se encontraron.

Ella, que lo observaba parpadeando con sus grandes ojos color violeta, pareció darse cuenta de su identidad tardíamente y evitó la mirada con agitación.

Y después de eso, no volvió a mirar a Herdin ni una sola vez.

Siendo ella quien había cometido el error, el hecho de que lo evitara le resultaba extrañamente irritante.

Mientras observaba a Bleier, quien se negaba a mirarlo, Ivan habló.

—El primer baile del banquete corresponde, naturalmente, al protagonista. Que Lord Delmark, protagonista de hoy, elija a su pareja para el primer baile.

Ante las palabras de Ivan, todas las miradas en el salón se dirigieron a Herdin. Incluso la de Bleier, que había estado evitando sus ojos.

Al encontrarse con la mirada de Herdin, quien la había estado observando todo el tiempo, Bleier volvió a desviar la vista rápidamente. Al ver aquello, la comisura de los labios de Herdin se torció.

Mientras todos en el salón lo observaban, los pies de Herdin se movieron.

El lugar donde se detuvieron sus pasos fue frente a Bleier.

Bleier, que ya no podía evitar la mirada, levantó la cabeza y lo miró. En esos grandes ojos se reflejaban vívidamente todo tipo de emociones.

Emociones como el miedo y la confusión.

Herdin, mirando aquellos ojos que finalmente se encontraban con los suyos, besó el dorso de su mano. Entonces, mientras las pupilas de ella se agitaban, sintió que la delicada mano que sostenía temblaba levemente.

Ante esa reacción, Herdin curvó los labios con satisfacción y habló.

—¿Me concedería el honor de ser mi primera pareja de baile, Su Alteza la Princesa?

En realidad, su primera pareja ya estaba prácticamente decidida. En este banquete donde él era el protagonista, elegir a cualquier otra dama noble se convertiría en un escándalo.

Sin embargo, si elegía como pareja a la princesa, la mujer soltera más noble del imperio actual, sería aceptado simplemente como una muestra de respeto hacia el emperador que organizó el banquete de victoria.

Parecía que ella no había considerado ese hecho. O, para ser exactos, parecía que ni siquiera imaginó que él la elegiría a ella.

Tras mirar a Herdin con ojos temblorosos por un momento, Bleier asintió levemente, como resignada.

—Entonces… cuento con usted, Lord Delmark.

Tomando la mano de Bleier, Herdin salió al centro del salón y rodeó la cintura de ella con su brazo.

Entonces, sus cuerpos quedaron tan pegados que podía escucharse la respiración. Sintió que Bleier contenía el aliento. Le resultaba patético que intentara evitar incluso que su respiración lo tocara.

Acto seguido, la orquesta comenzó a tocar.

Cuando Herdin tomó el mando, Bleier, aunque dudó un instante, siguió hábilmente sus pasos.

Mientras él se revolcaba en el campo de batalla, ¿con cuántos hombres habría bailado ella para llegar a coordinarse tan bien con un compañero de baile como ahora?

Al llegar a ese pensamiento, la fuerza se intensificó en la comisura de sus labios, que mantenían una sonrisa torcida. Al mismo tiempo, también lo hizo en el brazo que rodeaba la cintura de ella.

Sorprendida por la distancia aún más reducida, Bleier lo miró con los ojos muy abiertos. Herdin, sin soltar la presión de su brazo, la miró con ojos fríos y susurró.

—Respire.

Sin embargo, a pesar de esa orden que no era una orden, la respiración de ella nunca llegó a tocar la nuca de Herdin.

Solo el aroma dulce y característico de ella quedó rondando la punta de su nariz. Incluso después de que terminó el baile, después de que terminó la música, durante mucho tiempo.