—¿El torneo de Chika Puka?

—¿Qué? ¿No lo conoces? Es famosísimo.

I Geon respondió al niño que se aproximaba, abriendo mucho los ojos mientras fingía naturalidad. El pequeño negó con la cabeza con vehemencia.

—No. No existe tal cosa.

—¿Cómo que no? Yo gané la medalla de oro cinco años seguidos.

En ese momento, otro niño se acercó y se aferró a la pierna de I Geon como una cigarra. I Geon acarició la cabeza del pequeño sin mostrar señal alguna de molestia.

—Hermano, ¿qué premio dan al primer lugar?

—Te dan mil cepillos de dientes y cien tubos de pasta dental.

—¡Guácala!

—Y si quedas en último lugar, te arrastran al dentista.

—¡Aaaah!

Los niños fruncieron el ceño al instante. I Geon rió mientras despeinaba sus cabecitas redondas. La comisura de sus labios, curvada suavemente, se veía natural, como si siempre hubiera tenido esa forma. Haeryu observó secretamente su sonrisa y reflexionó sobre un hábito de I Geon que había advertido tras solo dos encuentros.

«Cuando ríe, entrecierra un poco más el ojo que tiene el párpado doble».

En ese instante, el niño que parecía ser el más pequeño de la habitación se acercó a I Geon. El pequeño, cuyos pasos se veían torpes, llevaba puesto un Hold Steel en la mano. Al mirar hacia arriba a I Geon, abrió los brazos y comenzó a quejarse.

—¿Qué pasa? ¿Tienes sueño?

Al percatarse de que se trataba de un berrinche por sueño, I Geon deslizó sus manos bajo las axilas del niño. Tras verificar por última vez que los otros pequeños se estuvieran lavando los dientes, cargó al niño y salió silenciosamente al pasillo.

Haeryu, que no esperaba que I Geon saliera, se quedó gélida por la sorpresa. La distancia entre ella y él era de apenas diez pasos.

El niño frotaba su rostro contra el pecho de I Geon. Intentaba forzar sus ojos cansados a abrirse, pero parecía imposible evitar que se cerraran. El pequeño murmuró con voz somnolienta:

—Hermano. Hazme el lanzamiento del cohete otra vez.

I Geon palmeó suavemente el trasero redondo del niño.

—Ahora no puedo.

—¿Por qué?

—Si sales volando, no podrás dormir.

—No quiero dormir… No quiero…

A juzgar por su expresión, parecía que se quedaría dormido en cualquier momento. Al notar el rostro del niño, I Geon contuvo la risa secretamente. Esa era una expresión que tampoco le había mostrado a Haeryu.

—Hermano, no quiero estudiar.

—¿Ah, sí? Entonces no lo hagas.

—¿Está bien si no lo hago?

—Sí. No lo hagas y volvámonos tontos juntos.

—No quiero…

La conversación banal continuó. Haeryu permanecía inmóvil en su lugar, observándolos y escuchando a escondidas. Sobre todo, la imagen de I Geon ante sus ojos resultaba tan desconocida que no podía apartar la mirada fácilmente. La conversación que había tenido con Munchan antes de venir allí pasó por su mente.

—No se sabe qué pasará entre tú e I Geon. Todavía hay mucho más que desconocen el uno del otro de lo que saben.

«Si llego a ser cercana a I Geon, ¿podré recibir yo también esa sonrisa?».

—Hermano…

—Dime. ¿Qué pasa?

I Geon palmeó al niño mientras se concentraba en lo que sería la última pregunta.

—Hermano… ¿a quién quisiste primero?

—¿A quién primero?

—Sii…

Tras fruncir el ceño momentáneamente ante la pregunta ambigua, I Geon pronto comprendió la intención.

—Ah, ¿me preguntas a quién quise primero de todos?

El niño ni siquiera pudo responder que sí. Había perdido la batalla contra el sueño que lo invadía. Aunque no había nadie escuchando y no era necesario responder, I Geon reflexionó sobre las palabras del niño con mirada pensativa.

—El primer amor…

Mientras repasaba la pregunta, I Geon giró el cuerpo. Al hacerlo, descubrió al instante a Haeryu, que permanecía allí parada como si estuviera muerta. Bajo la luz tenue, dos miradas con temperaturas opuestas chocaron. Al mismo tiempo, los ojos de I Geon se tensaron por la sorpresa, pero pronto recuperaron la calma.

En el instante en que Haeryu apretó sus manos nerviosas, I Geon plantó sus labios en la frente del niño y susurró secretamente:

—Te lo contaré cuando tenga uno.

Una mirada gélida que contrastaba con su voz cálida. Haeryu pensó que la amabilidad vista desde una distancia donde casi podía tocarla, después de todo, no era algo que valiera la pena anhelar.

Haeryu retrocedió lentamente, como alguien que ha sido atrapado cometiendo una falta. La mirada de I Geon persiguió tenazmente a Haeryu mientras intentaba alejarse sigilosamente. Su rostro ya había vuelto a la normalidad. A esa expresión que no tenía ni rastro de calidez, llena únicamente de burla y hostilidad.

Sintió que sería aplastada. Haeryu abandonó el lugar apresuradamente, antes de que I Geon volviera a asfixiar su respiración de alguna manera invisible.

***

A la tarde siguiente, Jin-seo regresó en un helicóptero que parecía un escarabajo gigante. A pesar de estar ocupada, afirmó que solo estaría tranquila si trasladaba personalmente a Haeryu hasta Cheonan por preocupación. Debido a esto, las ojeras bajo los ojos de Jin-seo estaban más marcadas que ayer, cuando partió de la isla Okrido.

—3 de marzo, 2:13 p. m. Comenzaremos el examen.

El último procedimiento antes de partir. I Geon observaba a Haeryu a través del vidrio blindado con los brazos cruzados. La imagen de ella con cables colgando por todo el cuerpo y el casco puesto era similar a la primera impresión que I Geon se había formado de Haeryu. No es que tuviera tres ojos y varias piernas, sino que parecía una especie de alienígena.

El investigador que estaba al lado transmitía en tiempo real la altura, el peso y el estado actual de Haeryu. Según escuchó, era un examen que se realizaba mensualmente. Dentro de la máquina, Haeryu se veía tranquila, como si estuviera recostada en una cama. La expresión aterrorizada de la noche anterior en el pasillo había desaparecido por completo.

Haeryu no dijo nada sobre lo ocurrido ayer. Tampoco parecía haberle contado a nadie. El hecho de que Jin-seo, quien habría armado un escándalo de inmediato si se hubiera enterado, estuviera tranquila hasta ahora era prueba de ello. En su interior, I Geon deseaba que Haeryu confesara la verdad a los demás. Había actuado así precisamente para eso: para que ella deseara otro compañero en su lugar.

Sin embargo, Seo Haeryu no dijo nada. Viendo que estaba a punto de dejar la isla así, no parecía que fuera a hablar. Significaba que planeaba seguir estando con él. I Geon no podía comprender las intenciones de Haeryu.

Sinceramente, lo que él había hecho fue cruzar la línea sin importar cómo se mirara, ¿por qué no lo dijo? ¿Y por qué estaba en el pasillo anoche? ¿Había venido a verlo? ¿Para qué? ¿Para decirle algo?

Pronto, I Geon sacudió la cabeza. No había nada provechoso en sentir curiosidad. No quería dedicarle ni un ápice de interés a Seo Haeryu. Porque ella era la causa de que él hubiera sido arrastrado a la isla Okrido como si lo hubieran secuestrado. Para ella, la indiferencia era la única respuesta.

No obstante, haciendo caso omiso de su determinación, la mirada de I Geon volvió al brazo derecho de Haeryu. Específicamente, a la pieza de hierro negro que estaba adherida como un parásito.

—¿Un Hold Steel?

Una máquina para la corrección de superpoderes fabricada internamente por Binik. Por ello, era utilizada principalmente por niños que tenían dificultades para controlar sus habilidades. Una vez que podían manejar sus poderes a voluntad, recibían educación sin el Hold Steel. Al ser fabricados a medida para cada individuo, eran máquinas que no podían usarse de forma común.

Pero que ella todavía tuviera uno a los diecinueve años significaba que… I Geon frunció el ceño y miró a Jin-seo.

—¿Ella todavía usa eso?

—¿El qué?

—El Hold Steel.

Jin-seo asintió con desinterés. Quizás era porque tenía los ojos medio cerrados, pero parecía alguien que se estaba quedando dormido de pie.

—¿Me dice que todavía no sabe controlar su superpoder?

—¿Para qué te pondrías el cinturón de seguridad al conducir? No está de más ser precavido.

Junto con la respuesta, Jin-seo soltó un bostezo enorme, como si estuviera apresurando el aburrido examen.

—Porque nadie sabe hasta dónde puede llegar un tipo emisor de nivel 7.

La brisa marina despeinó el cabello de todas las personas que estaban en la pista del helicóptero. De espaldas al sol poniente, Haeryu cargó su equipaje en la aeronave.

—Haeryu.

Antes de subir, Haeryu miró a los investigadores que habían venido a despedirla. Todos tenían expresiones similares. Una ansiedad imposible de ocultar, acompañada de una sonrisa forzada. Haeryu hizo contacto visual con An Baksa, quien había salido como representante del grupo. Los ojos de An Baksa, dueña de una personalidad afectuosa, ya estaban cristalizados.

—Pase lo que pase, llámanos siempre que quieras.

—Sí.

—Asegúrate de comer bien. No te saltes ninguna comida.

—Sí.

Respondió diligentemente mientras hacía contacto visual con cada uno de ellos. Personas que volvería a ver solo después de que pasara una estación. Personas que habían estado juntas desde la infancia, pero que, aun así, eran extraños que nunca podrían convertirse en familia. Haeryu hizo una reverencia.

—Ya vuelvo.

Tras despedirse con energía, Haeryu subió finalmente al helicóptero. Se acomodó en el asiento central, se puso los auriculares y se abrochó el cinturón. Mientras el agente sentado al frente realizaba la última revisión, Haeryu levantó la vista y miró a I Geon, quien estaba sentado enfrente. A diferencia de ella, que estaba nerviosa por la partida, él tenía una expresión de aburrimiento mortal.

Por miedo a que sus miradas se cruzaran como ayer, Haeryu desvió rápidamente la vista hacia la ventana. No, incluso si no fuera por I Geon, Haeryu lo habría hecho. Ya que se despediría del centro por un tiempo, quería grabar todo lo posible en su memoria.

—Despegamos ahora. Quédense quietos en sus asientos.

Jin-seo anunció la partida con voz profesional. Finalmente, el helicóptero se elevó produciendo un ruido que hacía vibrar todo el cuerpo. Haeryu apretó el cinturón sin darse cuenta. Su mirada seguía fija en los investigadores afuera y en el edificio del centro que se erguía como un templo sobre el acantilado. Los investigadores agitaron sus brazos con fuerza. Haeryu les devolvió el saludo agitando la mano, aunque sabía que ya no podían verla.

El helicóptero que había ascendido abandonó rápidamente la isla Okrido. Quedaron al descubierto los acantilados escarpados y el mar profundo y azul que se extendía debajo. Haeryu no pudo apartar la vista de la ventana hasta que el centro se convirtió en un punto y desapareció.

De repente, recordó a aquellos que habían dejado el centro antes que ella.

Personas que se alejaron sin vacilar ni mirar atrás ni una sola vez. ¿Por qué ninguno se había volteado? Como si en este lugar no hubiera recuerdos que extrañar ni rostros que desear volver a ver.

Haeryu recordó la despedida más reciente. Aunque ya habían pasado seis años y no era tan reciente, era un recuerdo tan vívido como si hubiera ocurrido ayer. Aquel día era la misma estación que hoy. Una época en la que hay que recuperar el aliento en el umbral de la primavera, dejando atrás el invierno. Un clima donde el sol cálido y el viento gélido luchaban como si intentaran expulsarse mutuamente.

—Haeryu, el profesor Han ya se va a su casa.

Aquel día, Haeryu no salió de debajo de las mantas. Quería ignorar de esa manera la despedida que estaba justo frente a ella. Sin saberlo, An Baksa llamaba a Haeryu repetidamente desde el otro lado de la puerta.

—¿No vas a despedirte del profesor?

Haeryu se mordió el labio con terquedad. Se encogió sobre sí misma como un caracol que se retrae en su concha. Poco después, junto con unos pasos ligeros, intervino otra voz.

—¿Haeryu todavía está en la habitación?

Era la voz de Han Seonsaeng. Haeryu apretó con fuerza el borde de la manta.

—Está muy callada. Debe estar durmiendo.

—Sabe que Haeryu no duerme a esta hora.

La hora de dormir de Haeryu era siempre a las 10 p. m. En cuanto llegaba esa hora, Haeryu se acostaba en la cama como una máquina para intentar dormir. Como si no pudiera conciliar el sueño en ningún otro momento. Dado que sus hábitos de vida eran tan estrictos, todos los empleados del centro conocían este hecho.